Sterren ontstaan in het hart van grote interstellaire wolken die onder hun eigen gewicht zijn ingestort. De grootte van een typische wolk is zo enorm dat het vele jaren duurt om van het ene uiteinde naar het andere te reizen. De hoeveelheid materiaal in een interstellaire wolk is ook verbluffend om je voor te stellen - zoveel materiaal wordt bij elkaar gebracht dat meervoudige stergeboorten veel voorkomen. Van buitenaf gezien kan een ingestorte wolk er donker en onheilspellend uitzien. Maar binnenin zijn ze vol licht van de hete, nieuw gevormde sterren die zijn geïncubeerd. In de loop van de tijd zal de wolk uiteenvallen of verdwijnen om een nieuwe groep sterren te onthullen, vergelijkbaar met de twee sterrenhopen die op de bijgaande afbeelding te zien zijn.
Nieuw gevormde sterren beginnen hun bestaan in een zwaartekrachtomhelzing. Ze kruipen samen in een dichte maar willekeurige formatie die een open sterrenhoop wordt genoemd. Na verloop van tijd zal de immense straling die door de cluster wordt geproduceerd, de wolken terugblazen waarin ze zich hebben gevormd en tegelijkertijd beginnen ze uit de wolk en van elkaar af te dwalen. Veel sterrenhopen zijn nog steeds gehuld in vage golven van het wolkenmateriaal dat ze heeft voortgebracht. Beelden van de Pleiaden met lange belichtingstijd onthullen bijvoorbeeld een zwakke neveligheid - de overblijfselen van het vruchtwater dat bij hun geboorte aanwezig was.
Het aantal componenten binnen een sterrenhoop is gebaseerd op de grootte van de wolk en de hoeveelheid tijd die is verstreken sinds de vorming van de groep. Dit kan variëren van slechts tien tot meer dan enkele duizenden, maar velen zijn genummerd in de honderden. Onze kijk op open sterrenhopen is daarom slechts een momentopname. Na verloop van tijd zal de cluster kleiner lijken te worden naarmate elke ster zijn eigen weg begint te gaan of zijn eigen lot tegemoet gaat.
Maar zelfs als ze uit elkaar gaan, blijft elke ster min of meer in dezelfde algemene richting reizen. Wijdverbreide voormalige sterrenhopen worden stellaire associaties genoemd. Deze groepen zijn moeilijker te identificeren omdat de afstand tussen elke ster erg groot kan worden. Misschien is dat de reden waarom de eerste associatie pas in 1947 werd geïdentificeerd, maar tegenwoordig zijn er verschillende verenigingen bekend. De meeste sterren in de Big Dipper van de noordelijke hemel zijn bijvoorbeeld voormalige leden van een open sterrenhoop die zich hebben verspreid om een associatie te vormen van zonnen die ongeveer in dezelfde richting bewegen.
De foto bij dit artikel is van een gebied aan de hemel in het zuidelijke sterrenbeeld Aquila. Dit sterrenbeeld is in de zomer goed zichtbaar op alle behalve de meest extreme noordelijke breedtegraden. Ver achter de sterren waaruit dit sterrenbeeld bestaat, bevinden zich de verre sterrenwolken van de spiraalarmen van ons sterrenstelsel.
De twee sterrenhopen op deze foto, een in het midden en de andere boven en links van het midden, zijn ongeveer 5.000 lichtjaar in de verte. Hoewel elke cluster kan worden bekeken met een bescheiden telescoop of verrekijker, lijkt geen van beide erg verschillend: hun afstand tot de aarde, het interstellaire interstellaire stof en de rel van sterren die verder achter ons liggen, zweren samen om ons zicht te dimmen en het contrast van deze twee groepen te verminderen . Als gevolg hiervan zijn afbeeldingen van een van beide zeldzaam. Deze foto is opmerkelijk omdat het een van de weinige afbeeldingen is die beide duidelijk laat zien.
Deze prachtige en diepe foto werd gemaakt door Bernhard Hubl gedurende twee opeenvolgende nachten vanaf 17 juli 2006 vanaf zijn beeldvormingssite in Schlierbach, Oostenrijk. Bernhard maakte deze afbeelding met een kleine vier inch refractor en een astronomische camera van 1,6 megapixels. De totale blootstellingstijd was 5,5 uur.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
