Wat heeft Curiosity de laatste tijd gedaan? De Sample Analysis at Mars (SAM) -instrumenten van de rover vormen meer dan de helft van de wetenschappelijke lading aan boord van MSL, en het is nu op zoek naar verbindingen van het element koolstof - inclusief het verleidende methaan dat is waargenomen in de atmosfeer van Mars door telescopen en instrumenten op aarde. Dit zijn de elementen die verband houden met het leven, en SAM probeert te bepalen of methaan ook vanaf het oppervlak kan worden gedetecteerd. Tot dusver heeft de rover geen 'definitief bewijs' gevonden buiten de gegevensonzekerheid van methaan in de dunne atmosfeer van Mars. Maar dat sluit de deur niet over het onderwerp. Het is nog vroeg in de missie en het methaan op Mars is cyclisch van aard.
"Er werd tijdens meerdere nachtelijke runs naar methaan gezocht, maar tot nu toe hebben we geen definitieve detectie van methaan", zegt Chris Webster, de teamleider van de Tunable Laser Spectrometer van MSL. Het instrument heeft waarden van helemaal geen methaan tot 5 delen per miljard gedetecteerd, maar de 'gegevensonzekerheid is groter dan dit', zei Webster. "We plannen natuurlijk extra runs om te zoeken naar variabiliteit."
Maar natuurlijk is methaan in bepaalde gebieden gedetecteerd, niet noodzakelijkerwijs wereldwijd.
Het Sample Analysis at Mars (SAM) -instrument, bij NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Zal monsters analyseren van materiaal dat door de arm van de rover is verzameld. Krediet: NASA / JPL
"In de Gale Crater hebben we momenteel geen definitieve detectie van methaan", zegt Sushil Atreya, een co-onderzoeker met de SAM-instrumenten. "Aan de andere kant hoeft de bron niet bij Gale Crater te zijn. Als er ergens anders een bron van methaan is, duurt het niet lang voordat het over de hele planeet wordt verspreid. Het duurt ongeveer drie maanden. Dat is alles wat we op dit moment kunnen zeggen. '
Methaan is aanlokkelijk omdat het een soort leven zou kunnen aangeven, misschien een microbieel leven. Maar methaan kan ook worden geproduceerd door bepaalde geologische processen, en onlangs suggereerde een team van onderzoekers dat methaan zelfs zou kunnen worden geproduceerd door Martiaanse stofduivels.
Maar zoals Pan Conrad, adjunct-hoofdonderzoeker van SAM in de video hierboven zegt, zal het team blijven onderzoeken op welke manieren methaan kan worden gegenereerd en vervolgens vernietigd in de ecosfeer van Mars, en optimaal gebruik maken van deze uiterst gevoelige instrumenten die nu worden gebruikt Mars.
"SAM zal de atmosfeer van Mars blijven ruiken en in de loop van de tijd naar veranderingen zoeken", zei Conrad. 'Dat zal ons iets vertellen over de dynamiek tussen de uitwisseling tussen het oppervlak en de atmosfeer.'
