Duane Hamacher, een promovendus van de Australische Macquarie University, vond een oude meteoorinslagkrater op een afgelegen locatie in het Northern Territory door Google Earth te doorzoeken en aanwijzingen te volgen van een oude droomlegende die werd verteld door de inheemse Arrernte-bevolking.
De heer Hamacher meldde aan de Sydney Morning Herald en andere Australische kranten dat de legende van het Arrernte-volk over een ster die in een waterput genaamd Puka viel in de vallei waar Kulaia, de slang, leefde - heeft geleid tot de ontdekking van de oude krater, die de onderzoeksteam waar hij deel van uit gaat maken om Puka te noemen.
Geleid door details van het verhaal, zocht Hamacher een gebied rond 130 km ten zuidwesten van Alice Springs, in het Finke National Park op Google Earth. Hij vond een komvormige depressie. Zijn vermoedens werden bevestigd toen hij de site bezocht met een team van geofysici en astrofysici, die bewijs vonden dat een populaire toeristische locatie in het nationale park genaamd Palm Valley de overblijfselen bevat van een oude inslagkrater.
"We hebben geschokt kwarts gevonden, dat alleen wordt geproduceerd door een substantiële impact en de aanwezigheid ervan in de gesteentemonsters en de morfologie van de structuur zijn de belangrijkste indicatoren dat Palm Valley een krater is", aldus Hamacher.
Het oude landschap rond Alice Springs heeft verschillende inslagkraters bewaard, met name Gosses Bluff Meteorite Impact Crater, die te zien is vanuit het ISS en waarvan wordt aangenomen dat het het resultaat is van een bolide-inslag 145 miljoen jaar geleden. Veel recenter is het Henbury Meteorites-veld, een verzameling van meer dan 13 kleine kraters gevormd door een meteoor die opbreekt voor de inslag iets meer dan 4.000 jaar geleden. Op deze site zijn enkele tonnen ijzer-nikkel meteoriet gewonnen. En als je het je afvraagt - Wolfe Creek-krater, centraal in de plot van een verkeerd gespelde Australische horrorfilm, bevindt zich in West-Australië.
Een datum voor de impact die de nieuw gevonden Palm Valley-krater veroorzaakte, is niet gerapporteerd, maar is zeker miljoenen jaren geleden. Hoewel de lokale bevolking de impact niet rechtstreeks had kunnen waarnemen, stelt de heer Hamacher voor dat hun grondige kennis van het land hen ertoe kan hebben gebracht een dergelijke oorzaak te vermoeden en deze kennis te integreren in hun lokale droomlegendes.
De heer Hamacher verwacht dat op deze manier meer inslagkraters kunnen worden gevonden. "We vonden verhalen met beschrijvingen van kosmische inslagen en meteorietdalingen gerelateerd aan plaatsen in Arnhem Land - we gaan ervan uit dat er meer meteorietkraters zijn en de wetenschap weet nog niet eens van hun bestaan", zei hij. De heer Humacher verwacht naar verwachting meer details van deze vondst te publiceren in een toekomstige editie van Meteoritics and Planetary Science.
