Shhhh! Vertel het aan niemand, maar we hebben foto's ... Zelfs als we onze bron niet zouden onthullen, zou je waarschijnlijk die buitengewoon astrofotograaf Thierry Legault raden - die zijn prachtig gedetailleerde, op de grond gebaseerde beelden van de ruimte heeft gedeeld shuttle en International Space Station met Space Magazine - heeft ook gewerkt aan het vastleggen van andere satellieten in een baan om de aarde. Legault en zijn partner in beeldcriminaliteit, Emmanuel Rietsch, hebben de moeilijke taak opgepakt om spionagesatellieten op te sporen en ze vervolgens met een telescoop te volgen. Voor het in beeld brengen van de shuttle en het ISS ontwikkelden ze hun eigen ontwerp van een gemotoriseerde houder uitgerust met een computerprogramma, zodat het langzaam en nauwkeurig kan draaien om een object in een baan om de aarde te volgen en te volgen met een telescoop en videocamera. Nu kunnen ze zelfs kleinere objecten in beeld brengen.
Hierboven staan afbeeldingen die ze hebben kunnen vastleggen van drie verschillende spionagesatellieten, waaronder het X-37B-ruimtevliegtuig. Meer afbeeldingen en video's zijn beschikbaar op de Legault-website.
Sinds oktober 2010 gebruikt Legault de autoguided mount, met behulp van een DMK 31AF03 Firewire videocamera gemonteerd op de finder (FL 200 mm) en van de software Videos Sky, gemaakt door Rietsch, en vervolgens aangepast door Reitsch en Legault voor snelle tracking met de Takahashi EM400-vatting.
Het X-37B-ruimtevliegtuig dat zich nu in een baan om de aarde bevindt, is het tweede van de twee orbitale testvoertuigen die zijn gelanceerd door de Amerikaanse luchtmacht en die op 5 maart 2011 zijn gelanceerd. Naar verluidt zal het gedurende bijna negen maanden experimenten en tests uitvoeren en vervolgens autonoom de ruimte omdraaien en land. Legault en Rietsch konden eind mei van dit jaar met redelijk goede resultaten het ruimtevliegtuig in beeld brengen.
"Ik probeerde hulp te krijgen om de echte oriëntatie van de X-37B te identificeren," vertelde Legault vandaag aan Space Magazine via Skype, "maar in tegenstelling tot de Keyhole- en Lacrosse-satellieten is het niet eenvoudig gezien de complexe vorm met verschillende vleugels."
En de luchtmacht vertelt het niet.
"Keyhole-class" (KH) -verkenningssatellieten worden al meer dan 30 jaar gebruikt en worden doorgaans gebruikt om luchtfoto's te maken voor militaire missies. Sommige sleutelgat-satellieten lijken op de Hubble-ruimtetelescoop, maar in plaats van naar de ruimte te kijken, kijkt hij terug op de aarde. Een soortgelijk type spionagesatellieten zijn de Lacrosse-satellieten, dit zijn satellieten voor radarbeeldvorming.
Maar zelfs met het volgsysteem is het verkrijgen van afbeeldingen van kleine satellieten niet eenvoudig. “Ondanks dit presterende volgsysteem en uren training in vliegtuigen die in de lucht passeren, vergt het houden van het ruimteschip in een sensor van enkele millimeters met een brandpuntsafstand van 5000 mm en een snelheid van meer dan 1 ° / s veel concentratie en training ', Zei Legault op zijn website.
De autoguiding en acquisitie worden gedaan via een laptop met een dubbele harde schijf (waaronder een Solid State Drive - gemaakt met flashgeheugen), waardoor de precisie van het volgen van ongeveer één boogminuut mogelijk is.
Om veiligheidsredenen worden de waarnemingstijden voor spionagesatellieten niet gepubliceerd op een officiële website zoals NASA dat doet voor de shuttle en ISS. Maar met een beetje graven zei Legault dat anderen hun geluk kunnen beproeven door deze geheime satellieten te spotten.
"Orbitale gegevens staan in de Calsky-database," vertelde Legault aan UT, "daarom worden hun passages voorspeld voor die van het ISS. Over het algemeen worden banen bepaald door amateurs, sommigen van hen zijn gespecialiseerd in deze activiteit, vooral Kevin Fetter (en gegevens worden uitgewisseld op de Seesat-mailinglijst, eigendom van Ted Molczan). ”
Legault staat bekend om zijn beelden van de shuttle en het ISS die de zon passeren, maar hij zei dat de nauwkeurigheid van de orbitale gegevens voor de spionagesatellieten niet voldoende is om een zonnetransit vast te leggen - en bovendien zijn deze satellieten veel kleiner dan het ISS en zou op zijn best als een kleine donkere stip verschijnen.
'Maar voor nachtelijke passages zijn de gegevens voldoende', zei Legault. "Over het algemeen zijn ze niet zichtbaar met het blote oog of nauwelijks (behalve tijdens fakkels), maar ze zijn gemakkelijk zichtbaar met een zoeker."
Je kunt Nancy Atkinson, hoofdredacteur van Space Magazine, volgen op Twitter: @Nancy_A. Volg Space Magazine voor het laatste nieuws over ruimte en astronomie op Twitter @universetoday en op Facebook.
