Afbeelding van de warmte die wordt afgegeven door de dag- en nachtkant van Mars. Afbeelding tegoed: NASA Klik om te vergroten
De Mars Reconnaissance Orbiter, nu stevig in een baan om de Rode Planeet, is begonnen met een reeks manoeuvres door de atmosfeer om zichzelf nog verder te vertragen. Het proces wordt aerobraking genoemd en elke opeenvolgende pas vertraagt het een beetje, waardoor de baan lager wordt. Na 6 maanden aerobraking, 550 keer door de atmosfeer zwevend, bevindt het ruimtevaartuig zich in zijn laatste wetenschappelijke baan.
NASA's Mars Reconnaissance Orbiter begon gisteren een cruciale campagne van zes maanden om zijn baan geleidelijk te verkleinen tot de beste geometrie voor het wetenschappelijke werk van de missie.
Drie weken nadat het met succes de baan rond Mars is binnengekomen, bevindt het ruimtevaartuig zich in een fase die 'aerobraking' wordt genoemd. Dit proces gebruikt wrijving met de ijle bovenatmosfeer om een zeer langgerekte baan van 35 uur om te vormen tot de bijna cirkelvormige baan van twee uur die nodig is voor de wetenschappelijke observaties van de missie.
De orbiter vliegt sinds 10 maart ongeveer 426 kilometer (265 mijl) boven het oppervlak van Mars op het dichtstbijzijnde punt van elke lus en zwaait vervolgens meer dan 43.000 kilometer (27.000 mijl) weg voordat hij weer naar binnen gaat. Tijdens de voorbereiding op aerobraking testte het vluchtteam verschillende instrumenten, het verkrijgen van de eerste Mars-foto's van de orbiter en het demonstreren van het vermogen van zijn Mars Climate Sounder-instrument om het stof, de waterdamp en de temperaturen van de atmosfeer te volgen.
Op donderdag vuurde Mars Reconnaissance Orbiter de tussenliggende stuwraketten 58 seconden af op het verre punt van de baan. Die manoeuvre verminderde zijn hoogte tot 333 kilometer (207 mijl) toen het ruimtevaartuig vervolgens het dichtstbijzijnde punt van zijn baan passeerde, om 06:46 uur Pacific Time vandaag (09:46 uur Eastern Time).
"We zijn nog niet laag genoeg om de atmosfeer van Mars aan te raken, maar volgende week komen we daar aan", zegt Dr. Daniel Kubitschek van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, adjunct-leider voor de aerobraking-fase van de missie.
De fase omvat ongeveer 550 duiken in de atmosfeer, elk zorgvuldig gepland voor de gewenste hoeveelheid remmen. In eerste instantie zijn de dips meer dan 30 uur van elkaar verwijderd. In augustus zijn het er vier per dag.
"We moeten er zeker van zijn dat we niet te diep duiken, omdat dat delen van de orbiter zou kunnen oververhitten," zei Kubitschek. "De grootste uitdaging is de variabiliteit van de atmosfeer."
Metingen van versnellingsmeters tijdens de doorgangen door de atmosfeer zijn een manier waarop het ruimtevaartuig informatie kan geven over opwaartse zwelling van de atmosfeer als gevolg van verwarming.
Het Mars Climate Sounder-instrument kan ook temperatuurveranderingen volgen die de dikte van de atmosfeer zouden beïnvloeden. "We hebben aangetoond dat we klaar zijn om aerobraking te ondersteunen, mocht dat nodig zijn", zei Dr. Daniel McCleese van JPL, hoofdonderzoeker van de Mars Climate Sounder, over nieuwe testobservaties.
Infrarooddetectie-instrumenten en camera's op twee andere Mars-orbiters zullen naar verwachting de belangrijkste informatiebronnen zijn voor het adviserende team van atmosferische wetenschappers die dagelijkse assistentie verlenen aan de aerobraking-navigators en -ingenieurs. "Elke keer dat we de atmosfeer betreden, is er een risico en we hebben het geluk dat Mars Global Surveyor en Mars Odyssey met hun dagelijkse wereldwijde dekking ons helpen te kijken naar veranderingen die het risico kunnen vergroten", aldus Jim Graf, projectmanager van JPL bij Mars Reconnaissance Orbiter.
Aerobraking gebruiken om de baan van het ruimtevaartuig in de gewenste vorm te krijgen, in plaats van het hele werk te doen met het afvuren van boegschroeven, vermindert de hoeveelheid brandstof die een ruimtevaartuig moet vervoeren wanneer het vanaf de aarde wordt gelanceerd. "Het stelt je in staat meer wetenschappelijke lading naar Mars te vliegen in plaats van meer brandstof," zei Kubitschek.
Eenmaal in zijn wetenschappelijke baan zal Mars Reconnaissance Orbiter meer gegevens over de planeet retourneren dan alle voorgaande Mars-missies samen. De gegevens helpen onderzoekers de veranderingsprocessen op de planeet te ontcijferen. Het zal ook toekomstige missies naar het oppervlak van Mars helpen door potentiële landingsplaatsen te onderzoeken en een communicatierelais met hoge datasnelheid te bieden.
Testwaarnemingen van de Mars Climate Sounder, andere afbeeldingen en aanvullende informatie over Mars Reconnaissance Orbiter zijn online beschikbaar op http://www.nasa.gov/mro en op http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
Bezoek http://www.nasa.gov voor informatie over NASA- en bureauprogramma's op internet.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
