Het was vanmorgen twee jaar geleden dat we wakker werden om het nu iconische beeld van Pluto te zien dat het ruimtevaartuig New Horizons 's nachts naar de aarde had gestuurd. Je kent natuurlijk de foto waar ik het over heb - die met een duidelijk zicht op het gigantische hartvormige gebied in de verre, kleine wereld (zie hierboven).
Deze afbeelding werd slechts 16 uur gemaakt voordat het ruimtevaartuig Pluto het dichtst zou benaderen. Vervolgens, tijdens die ogenschijnlijk korte flyby (na negen en een half jaar en 3 miljard mijl te hebben afgelegd), verzamelde het ruimtevaartuig zoveel mogelijk gegevens en we zwijmelden over de beelden en dachten na over de bevindingen van New Sindsdien horizon.
"Hiervoor kwamen we - deze beelden, spectra en andere gegevenstypen die ons helpen om voor het eerst de oorsprong en de evolutie van het Pluto-systeem te begrijpen," vertelde hoofdonderzoeker van New Horizons, Alan Stern, vorig jaar. "We zien dat Pluto een wetenschappelijk wonderland is. De afbeeldingen waren gewoon magisch. Het is adembenemend. "
Bekijk een verbluffende nieuwe video gemaakt van flbyby-materiaal ter ere van de tweejarige verjaardag van de flyby:
Alle afbeeldingen hebben ons laten zien dat Pluto een complexe wereld is met een ongelooflijke diversiteit, zowel qua geologie als qua atmosfeer.
Terwijl het iconische 'hart'-beeld een helder en wolkenloos zicht op Pluto laat zien, toonde een later beeld ongelooflijke details van de wazige atmosfeer van Pluto, met meer dan twee dozijn concentrische lagen die zich meer dan 200 km hoog uitstrekken in de lucht van Pluto.
Zouden er met al die lagen en al die nevel ook wolken op Pluto kunnen zijn?
Dit is een vraag die Stern en zijn collega-wetenschappers eigenlijk al heel lang stellen, aangezien ze Pluto al decennia van ver bestuderen. Met gegevens van New Horizons hebben ze nu dichterbij kunnen kijken. Terwijl Stern en zijn collega's een paar maanden hebben besproken hoe ze mogelijke wolken op Pluto hebben gevonden, hebben ze hun bevindingen nu gedetailleerd beschreven in een paper dat vorige maand is gepubliceerd.
"Talloze planeten in ons zonnestelsel, waaronder Venus, Aarde, Mars, Titan en alle vier de gigantische planeten hebben atmosferen die wolken bevatten, dat wil zeggen discrete atmosferische condensatiestructuren", schreef het team in hun paper. "Dit gezegd hebbende, is het al lang bekend dat Pluto's huidige atmosfeer niet extensief troebel is bij optische of infrarode golflengten."
Ze legden uit dat het bewijs hiervoor voornamelijk afkomstig was van de "hoge amplitude en temporele stabiliteit van Pluto's lichtkromme", maar omdat er vóór New Horizons geen beelden met een hoge ruimtelijke resolutie van Pluto mogelijk waren, valt nog te bezien of er wolken optreden over een klein deel van Pluto's oppervlakte.
Maar nu met flyby-afbeeldingen in de hand, ging het team op zoek naar wolken op Pluto, kijkend naar alle beschikbare beelden van de Long Range Reconnaissance Imager en de Multispectral Visible Imaging Camera, kijkend naar zowel de schijf van Pluto als dichtbij en op de ledemaat. Omdat geautomatiseerd zoeken in de cloud bijna onmogelijk was, gebeurde dit allemaal door visuele inspectie van de beelden door de wetenschappers.
Ze zochten naar kenmerken in de atmosfeer, waaronder helderheid, donzige of donzig ogende randen en geïsoleerde randen.
In totaal vonden ze zeven slimme, discrete mogelijke cloudkandidaten. De zeven kandidaten delen verschillende kenmerken, waaronder kleine afmetingen, lage hoogte, ze waren allemaal vroeg of laat op de dag lokale tijd zichtbaar en waren alleen zichtbaar bij schuine geometrie - wat in feite een zijwaartse blik is van het ruimtevaartuig.
Ook vielen verschillende cloudkandidaten samen met helderdere oppervlaktekenmerken hieronder, dus het team denkt nog steeds na over de correlatie.
"De zeven kandidaten lijken allemaal op elkaar omdat ze erg laag zijn," zei Stern afgelopen herfst op de afdeling Planetary Sciences, "en ze zijn allemaal laaggelegen, geïsoleerde kleine kenmerken, dus geen brede wolkendekken of velden. Wanneer we ze over het oppervlak in kaart brengen, liggen ze allemaal in de buurt van de terminator, dus ze komen voor bij zonsopgang of zonsondergang. Dit suggereert allemaal dat het wolken zijn omdat laaggelegen gebieden en zonsopgang of zonsondergang voor koelere omstandigheden zorgen waar wolken kunnen voorkomen. ”
Hoewel nevel tot wel 220 km werd waargenomen, werden de mogelijke wolken gevonden op zeer lage hoogten. Stern vertelde Space Magazine dat deze mogelijke, zeldzame condensatiewolken onder de juiste omstandigheden van ethaan, acetyleen, waterstofcyanide of methaan kunnen worden gemaakt. Stern voegde eraan toe dat deze wolken waarschijnlijk kortstondige verschijnselen zijn - nogmaals, waarschijnlijk alleen bij zonsopgang of zonsondergang. Een dag op Pluto is 6,4 dagen op aarde.
Maar al met al concludeerden ze dat Pluto's atmosfeer op dit moment bijna volledig vrij is van wolken - in feite was de hemel van de dwergplaneet 99% wolkvrij op de dag dat New Horizons voorbij suisde.
'Maar als er wolken zijn, zou het betekenen dat het weer op Pluto nog complexer is dan we ons hadden voorgesteld', zei Stern vorig jaar.
De zeven cloudkandidaten kunnen niet worden bevestigd als wolken, omdat er zich geen in de regio bevinden waar stereobeeldvorming of andere beschikbare manieren waren om dit te controleren. Ze concludeerden dat verdere modellering nodig zou zijn, maar specifiek een Pluto-orbiter-missie zou de enige manier zijn om "grondiger naar wolken te zoeken dan tijd en ruimte en was mogelijk tijdens de korte verkenningsvlucht van New Horizons."
Als je droomt van een Pluto-orbiter, kun je in ons artikel van mei van dit jaar enkele mogelijkheden lezen om dit te doen.
