Wanneer sterrenstelsels botsen, worden sterren uit banen gegooid, worden spiraalarmen uitgerekt en verdraaid, en nu zeggen wetenschappers dat sterrenstelsels als een bel lang na de kosmische crash klinken.
Een team van astronomen uit de Verenigde Staten en Canada zegt echo's te hebben gehoord van dat gerinkel, mogelijk bewijs van een galactische ontmoeting 100 miljoen jaar geleden toen een klein satellietstelsel of een voorwerp met donkere materie door de Melkweg ging; dicht bij onze positie in de melkweg, alsof een rots in een stille vijver wordt gegooid waardoor de sterren op en neer op de golven stuiteren. Hun resultaten zijn gepubliceerd in de Astrophysical Journal Letters.
"We hebben bewijs gevonden dat onze Melkweg een ontmoeting heeft gehad met een klein sterrenstelsel of een enorme structuur van donkere materie, misschien pas 100 miljoen jaar geleden", zegt Larry Widrow, professor aan de Queen's University in Canada. "We zien duidelijk onverwachte verschillen in de stellaire verdeling van de Melkweg boven en onder het middenvlak van de Melkweg die het uiterlijk hebben van een verticale golf - iets dat niemand eerder heeft gezien."
Astronomen namen waarnemingen van ongeveer 300.000 sterren in de buurt in de Sloan Digital Sky Survey. Sterren bewegen op en neer met 20-30 kilometer per seconde terwijl ze rond de melkweg kijken met 220 kilometer per seconde. Ter vergelijking: het internationale ruimtestation ISS draait rond de aarde met 7,71 kilometer per seconde; Voyager 1, het snelste door mensen gemaakte object, verlaat momenteel het zonnestelsel met ongeveer 17,46 kilometer per seconde. Widrow en collega's van de University of Kentucky, The University of Chicago en Fermi National Accelerator Laboratory ontdekten dat de positie van nabije sterren niet zo regelmatig is als eerder werd gedacht. Het team merkte een klein maar statistisch significant verschil op in de verdeling van sterren boven en onder het middenvlak van de Melkweg.
"Ons deel van de Melkweg klinkt als een bel", zegt Brian Yanny, van de Fermilab van het Department of Energy. 'Maar we hebben het hemellichaam dat door de Melkweg is gegaan niet kunnen identificeren. Het zou een van de kleine satellietstelsels kunnen zijn die door het centrum van ons sterrenstelsel bewegen, of een onzichtbare structuur zoals een donkere materie-halo. '
Susan Gardner, hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Kentucky, voegde eraan toe: 'De verstoring hoeft in het verleden geen enkele geïsoleerde gebeurtenis te zijn geweest en kan zelfs aan de gang zijn. Aanvullende opmerkingen kunnen de oorsprong ervan wellicht verduidelijken. ”
Andere mogelijkheden die voor de variaties werden overwogen, waren het effect van interstellair stof of gewoon de manier waarop de sterren in de enquête werden geselecteerd. Maar omdat die gebeurtenissen de waarnemingen niet volledig konden verklaren, begonnen de astronomen mogelijke recente gebeurtenissen in de geschiedenis van de melkweg te onderzoeken.
Meer dan 20 zichtbare satellietstelsels omcirkelen de Melkweg. Onzichtbare satellieten die bestaan uit donkere materie, hypothetische materie die niet kan worden gezien, maar waarvan wordt aangenomen dat ze een groot deel van de massa van het heelal vormt, kan ook om ons melkwegstelsel cirkelen. Wetenschappers geloven dat het grootste deel van de massa die om de melkweg draait in de vorm van donkere materie is. Met behulp van computersimulaties om de effecten te onderzoeken van een klein sterrenstelsel of een structuur van donkere materie die door de schijf van de Melkweg gaat, ontwikkelden de wetenschappers een duidelijker beeld van de wipeffecten die ze zagen.
In termen van de levensduur van negen miljard van de Melkweg zijn de effecten van korte duur. Dit deel van de melkweg 'ringt' al 100 miljoen jaar en zal nog 100 miljoen jaar doorgaan naarmate de op-en-neergaande beweging verdwijnt, zeggen de astronomen, tenzij we opnieuw worden geraakt.
Onderschrift: De Kleine Magelhaense Wolk is een van de 20 zichtbare satellietstelsels die in een baan om de Melkweg draaien. Astronomen melden dat een kleinere tegenhanger of een object met donkere materie ongeveer 100 miljoen jaar geleden door de Melkweg is gegaan in de buurt van onze positie.
