De Fermi-paradox stelt in wezen dat er, gezien de leeftijd van het heelal en het enorme aantal sterren daarin, echt bewijs zou moeten zijn van intelligent leven daarbuiten. Dit argument is gedeeltelijk gebaseerd op het feit dat er een grote kloof bestaat tussen de leeftijd van het heelal (13,8 miljard jaar) en de leeftijd van ons zonnestelsel (4,5 miljard jaar geleden). Zeker, in die tussenliggende 9,3 miljard jaar heeft het leven voldoende tijd gehad om te evolueren in een ander sterrenstelsel!
Nieuw theoretisch werk uitgevoerd door onderzoekers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) biedt echter een andere kijk op Fermi's Paradox. Volgens hun studie, die binnenkort zal verschijnen in de Journal of Cosmology and Astrophysics, stellen ze dat het leven zoals we het kennen misschien een beetje voorbarig was voor de hele 'inlichtingenpartij', althans vanuit een kosmologisch perspectief.
Omwille van hun studie, getiteld "Relatieve waarschijnlijkheid voor leven als een functie van kosmische tijd", berekende het team de waarschijnlijkheid van de vorming van aardachtige planeten in ons heelal, vanaf het moment dat de eerste sterren zich vormden (30 miljoen jaar na de Grote Bang) en verder in de verre toekomst. Wat ze ontdekten was, behoudens onvoorziene beperkingen, wordt het leven zoals we dat kennen bepaald door de massa van een ster.
Zoals Avi Loeb - een wetenschapper bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en de hoofdauteur op papier - uitlegde in een CfA-persbericht:
'Als je vraagt:' Wanneer komt het leven waarschijnlijk naar voren? ', Zou je naïef kunnen zeggen:' Nu '. Maar we merken dat de kans op leven in de verre toekomst veel groter wordt. Dus dan kun je je afvragen, waarom leven we in de toekomst niet naast een ster met een lage massa? Een mogelijkheid is dat we te vroeg zijn. Een andere mogelijkheid is dat de omgeving rond een ster met een lage massa levensgevaarlijk is. ”
In wezen hebben sterren met een hogere massa - dat wil zeggen sterren die drie of meer keer de massa van onze zon hebben - een kortere levensduur, wat betekent dat ze waarschijnlijk zullen sterven voordat het leven de kans krijgt om zich te vormen op een planeet die eromheen draait. Sterren met een lagere massa, een klasse van rode dwergen met 0,1 massa van de zon, hebben een veel langere levensduur, waarbij sommige astrofysische modellen aangeven dat ze mogelijk zes tot twaalf biljoen jaar in hun hoofdreeksfase blijven.
Met andere woorden, de kans op leven in ons universum neemt met de tijd toe. Omwille van hun studie concludeerden Loeb en zijn collega's dat bepaalde rode dwergen die vandaag in hun hoofdvolgorde voorkomen, waarschijnlijk nog eens 10 biljoen jaar kunnen leven. Tegen die tijd is de kans dat het leven zich op sommige van hun planeten heeft ontwikkeld met een factor 1000 toegenomen ten opzichte van wat het nu is.
Daarom zouden we kunnen zeggen dat het leven zoals we het kennen - dat wil zeggen op koolstof gebaseerde organismen die in de loop van miljarden jaren op aarde zijn geëvolueerd - eerder in de kosmische geschiedenis is ontstaan dan in een laat stadium. Dit zou kunnen verklaren waarom we nog geen enkel bewijs van intelligent leven hebben gevonden - misschien heeft het gewoon niet genoeg tijd gehad om naar boven te komen. Het is zeker een beter vooruitzicht dan de mogelijkheid dat ze werden gedood tijdens de vroege fasen van de evolutie van hun ster (zoals andere onderzoekers hebben gesuggereerd).
Maar zoals Dr. Loeb uitlegde, stelde het team ook vast dat er een alternatief was voor deze hypothese, die te maken heeft met de bijzondere risico's waarmee planten worden geconfronteerd die zich vormen rond sterren met een lage massa. Sterren met een lage massa zenden bijvoorbeeld in hun vroege leven sterke UV-straling uit, wat een negatieve invloed zou kunnen hebben op elke planeet die eromheen draait door de atmosfeer ervan weg te halen.
Dus, naast dat het leven voorbarig is op aarde, is het mogelijk dat het leven op andere planeten wordt weggevaagd voordat ze de kans hebben om volwassen te worden. Uiteindelijk is de enige manier om zeker te weten welke mogelijkheid correct is, door te blijven jagen op aardachtige exoplaneten en spectroscopische zoekopdrachten in hun atmosfeer uit te voeren naar biosignaturen.
In dit opzicht zullen missies zoals de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) en de James Webb Space Telescope hun werk voor hen klaar hebben staan! Loeb publiceerde ook een soortgelijke studie getiteld "Over de bewoonbaarheid van ons universum" als voorwoord voor een aankomend boek over dit onderwerp.
Het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, gevestigd in Cambridge, Massachusetts, is een samenwerking tussen het Smithsonian Astrophysical Observatory en het Harvard College Observatory. Het zijn wetenschappers die zich toeleggen op het bestuderen van de oorsprong, evolutie en toekomst van het universum.
