De Cassini-Huygens-missie loopt ten einde.
Cassini werd gelanceerd in 1997 en bereikte Saturnus in 2004. Het zal zijn missie beëindigen door zich in de gasreus te storten. Maar voor die tijd zal het in totaal 20 keer door de ringen van Saturnus duiken.
De eerste duik door de ringen was net voltooid en vertegenwoordigt het begin van Cassini's laatste missiefase. Op 4 december om 17:09 uur stak de plutoniumaangedreven sonde van 2150 kg een zwakke en stoffige ring door, gecreëerd door de manen Janus en Epimetheus. Dit bracht het binnen 11.000 km van de F-ring van Saturnus.
Hoewel het einde van een missie misschien triest lijkt, zijn de mensen achter de missie enthousiast over deze laatste fase, een reeks hechte ontmoetingen met de meest iconische structuren in ons zonnestelsel: de glorieuze ringen van Saturnus.
"Dit is een opmerkelijke tijd in wat al een spannende reis is geweest." - Linda Spilker, NASA / JPL
"Het heeft jaren van planning gekost, maar nu we eindelijk hier zijn, is het hele Cassini-team enthousiast om te beginnen met het bestuderen van de gegevens die afkomstig zijn van deze ringgrazende banen", zegt Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper bij JPL. "Dit is een opmerkelijke tijd in wat al een spannende reis is geweest."
Zelfs informele volgers van ruimte-nieuws hebben genoten van de gestage stroom eye candy van Cassini. Maar deze eerste baan door de ringen van Saturnus gaat meer over wetenschap dan over afbeeldingen. De camera's van de sonde hebben beelden vastgelegd 2 dagen voordat ze door het vlak van de ringen gingen, maar niet tijdens de dichtstbijzijnde nadering. In toekomstige ringgrazende banen zal Cassini ons enkele van de beste uitzichten tot nu toe geven van de buitenringen van Saturnus en enkele van de kleine manen die daar verblijven.
Cassini gaat echter over meer dan alleen mooie beelden. Het is een cruciale schakel in een reeks missies die ons begrip van het zonnestelsel dat we bewonen heeft geopend. Hier zijn enkele van de belangrijkste ontdekkingen van Cassini:
De Cassini-missie ontdekte 7 nieuwe manen in een baan om Saturnus. Methone, Pallene en Polydeuces werden allemaal ontdekt in 2004. Daphnis, Anthe en Aegaeon werden ontdekt tussen 2005 en 2009. De laatste maan heet momenteel S / 2009 S 1.
In 2014 meldde NASA dat er in Saturnus A-ring nog een nieuwe maan zou kunnen ontstaan.
De Huygens-lander maakte zich op eerste kerstdag 2004 los van de Cassini-orbiter. Hij landde op het ijskoude oppervlak van de maan Titan van Saturnus na een afdaling van 2 1/2 uur. De lander zond 350 foto's van de afdaling van Titan naar de oppervlakte. Een ongelukkige softwarefout veroorzaakte het verlies van nog eens 350 foto's.
Cassini voerde verschillende flyby's van de maan Enceladus uit. De eerste was in 2005 en de laatste was in 2015. De ontdekking van ijspluimen en een zoute vloeibare oceaan waren enorm voor de missie. De aanwezigheid van vloeibaar water op Enceladus maakt het een van de meest waarschijnlijke plaatsen voor microbieel leven in ons zonnestelsel.
Elk van Cassini's laatste ringgraasbanen zal een week duren. Cassini's laatste baan brengt hem dicht bij de maan Titan van Saturnus. Die ontmoeting zal het pad van Cassini veranderen. Cassini springt over de ringen en maakt de eerste van 22 stoten door de opening tussen Saturnus en zijn ringen.
In september 2017 bereikt de Cassini-sonde eindelijk het einde van zijn epische missie. Om mogelijke besmetting van de manen van Saturnus te voorkomen, zal de sonde een laatste glorieuze duik in de atmosfeer van Saturnus maken en gegevens verzenden totdat deze vernietigd zijn.
De Cassini-missie is een gezamenlijke missie van de European Space Agency, NASA en de Italian Space Agency.
