UPDATE (27-9-2012, 13:00 UTC) NASA zegt nu dat ze met extra tracking hebben vastgesteld dat de twee stukken ruimteafval geen bedreiging vormen voor het ISS, en dat een manoeuvre voor het vermijden van puin die donderdagochtend is gepland, is geannuleerd door het vluchtcontroleteam van Mission Control. De ATV-ontkoppeltijd op vrijdag wordt nog steeds bepaald op het moment van dit plaatsen. Zie aanvullende informatie op de NASA-website. (Einde update)
Ambtenaren van het internationale ruimtestation houden twee verschillende soorten ruimteafval in de gaten, waardoor het ISS mogelijk moet afwenden van potentiële impactdreigingen. Vuil van de Russische COSMOS-satelliet en een fragment van een raket uit India komen mogelijk dicht genoeg bij het ruimtestation om een manoeuvre voor het vermijden van puin te vereisen. Indien nodig zou de manoeuvre worden uitgevoerd met de ESA's Automated Transfer Vehicle (ATV) "Edoardo Amadi". De ATV zou gisteravond moeten loskoppelen, maar een communicatiestoring dwong ingenieurs om het vertrek te annuleren.
Beide stukjes puin grenzen net binnen de zogenaamde "rode zone" van de misserafstand tot het station met een tijd die het dichtst nadert om donderdag om 14:42 UTC (10:42 uur Eastern Time) te voorkomen. Het is niet bekend hoe groot het object is.
Een nadering van puin wordt alleen als dichtbij beschouwd wanneer het een denkbeeldig "pizzadoos" -vormig gebied rond het station binnengaat, met afmetingen van 1,5 x 50 x 50 kilometer (ongeveer een mijl diep bij 30 mijl breed en 30 mijl lang) met het voertuig in het midden .
NASA zegt dat de bemanning van drie personen, Expedition 33, niet in gevaar is en blijft werken aan wetenschappelijk onderzoek en routineonderhoud. De huidige bemanning bestaat uit NASA-astronaut Sunita Williams, Japanse astronaut Akihiko Hoshide en de Russische kosmonaut Yuri Malenchenko.
Als de manoeuvre vereist is - en NASA zei dat het op elk moment kan worden afgebroken - zou het donderdag om 12:12 UTC (8:12 uur EDT) plaatsvinden, met behulp van de motoren op de ATV, die nog steeds aangemeerd is aan de achterste poort van de Zvezda Service Module. Het duurt meestal ongeveer 30 uur om een vermijdingsmanoeuvre te plannen en te verifiëren.
Manoeuvres voor het vermijden van afval worden uitgevoerd wanneer de kans op een botsing groter is dan 1 op 100.000, als dit geen significante impact heeft op de missiedoelstellingen. Als deze groter is dan 1 op 10.000, wordt er een manoeuvre uitgevoerd, tenzij dit leidt tot extra risico voor de bemanning.
Slechts drie keer tijdens de bijna 12 jaar van voortdurende menselijke aanwezigheid op het ISS was de botsingsdreiging zo groot dat de bemanning in de Sojoez-voertuigen schuilging. (Die gebeurtenissen vonden plaats op 12 maart 2009, 28 juni 2011 en 24 maart 2012.) Tijdens die evenementen werd het station niet beïnvloed. Hoewel het ISS waarschijnlijk vaak kleine micrometeoroïde treffers ontvangt (op basis van experimenten die buiten het ISS zijn achtergelaten en visuele inspecties van de romp van het station), zijn er geen grote puininslagen opgetreden die drukverlaging of andere problemen op het ISS hebben veroorzaakt.
De eerste poging van dinsdag om de ATV los te koppelen, werd afgeblazen vanwege een communicatiefout tussen de communicatieapparatuur van de Zvezda-module en computers op de ATV. Russische ingenieurs vertelden missiemanagers dat ze de aard van de fout volledig begrijpen en bereid zijn door te gaan naar een tweede ontkoppelingspoging, die op zijn vroegst is uitgesteld tot vrijdag vanwege de potentiële dreiging van ruimteafval.
Zodra het is losgekoppeld, zal de ATV op veilige afstand van het station rijden voor een paar motorontstekingen die het vrachtschip terug de atmosfeer van de aarde in sturen om op te branden boven de Stille Oceaan.
De ATV heeft nog steeds extra brandstof aan boord en daarom werd besloten dat die beschikbare hulpbron, indien nodig, zou worden gebruikt.
Bron: NASA
* dit artikel is bijgewerkt
