Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Aanwijzingen van een door de wind geschulpte vulkanische rots op Mars, onderzocht door NASA's Spirit-rover, suggereren herhaalde mogelijke blootstelling aan water in de Gusev-krater, aldus wetenschappers donderdag.
Gusev bevindt zich halverwege de planeet vanuit de regio Meridiani, waar Spirit's tweelingbroer Opportunity onlangs bewijs heeft gevonden dat er vroeger water over het oppervlak stroomde.
'Dit is geen water dat op het oppervlak klotste zoals het lijkt te zijn gebeurd bij Meridiani. We hebben het over kleine hoeveelheden water, misschien ondergronds, 'zei Dr. Hap McSween, een lid van het rover science team van de University of Tennessee, Knoxville.
"Het bewijs ligt in de vorm van meerdere coatings op de rots, evenals breuken die zijn gevuld met veranderingsmateriaal en misschien kleine stukjes veranderingsmateriaal", zei McSween tijdens een persconferentie in NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
De rots, "Mazatzal" genoemd naar bergen in Arizona, ligt gedeeltelijk begraven nabij de rand van de krater die informeel "Bonneville" wordt genoemd in de veel grotere Gusev-krater. Het lichtgekleurde uiterlijk trok de aandacht van wetenschappers. Nadat Spirit's gereedschap voor het schuren van rotsen twee plekken op het oppervlak met draadharen had geborsteld, was er een grijze, donkere laag te zien onder de lichtbruine toplaag. Het slijpgereedschap voor stenen schuurde op 26 maart met diamanten snijtanden in het oppervlak. Vervolgens, na onderzoek van het nieuw blootgestelde materiaal, viel het twee dagen later dieper in het gesteente. Een lichtgrijs interieur ligt onder de donkerdere laag en een heldere streep snijdt over beide.
Dr. Jeff Johnson, een lid van het wetenschapsteam van het Astrogeology Team van de US Geological Survey, Flagstaff, Ariz., Zei dat de streep "een breuk lijkt te zijn waar water doorheen is gestroomd, mogelijk met mineralen die uit die vloeistof neerslaan en langs de wanden van de barst."
Hij en andere wetenschappers benadrukten dat de interpretaties voorlopig zijn. "Het team probeert, zoals altijd, tijd te vinden om deze waarnemingen te verwerken, terwijl het zich ook voorbereidt op de operaties van de volgende dag", aldus Johnson.
Spirit's röntgenspectrometer met alfadeeltjes controleerde welke chemische elementen zich in de buurt van het oppervlak van onbehandelde, geborstelde, eenmaal geboorde en tweemaal geboorde plekken bevonden. 'Wonderen, wonderen, wonderen. Er is nog veel werk aan de winkel ', riep de hoofdwetenschapper van het instrument, Dr. Rudi Rieder van het Max Planck Instituut, Mainz, Duitsland, uit over de resultaten. Zo is de verhouding tussen broom en chloor in de rots ongebruikelijk hoog en mogelijk een aanwijzing voor verandering door water.
Het laatste experiment met Mazatzal was om het oppervlak te schrobben met het gereedschap voor het schuren van rotsen in een patroon van vijf cirkels in een ring, met een zesde cirkel in het midden. Naast het maken van een rock-art daisy, produceerde deze taak van de ingenieurs van het in New York gevestigde Honeybee Robotics, evenals JPL, een geborstelde patch die groot genoeg was om het gezichtsveld van de miniatuur thermische emissie-spectrometer van Spirit te vullen, zei Dr. Steve Ruff van de Arizona State University, Tempe. Het bruine buitenoppervlak lijkt een opvallend andere minerale samenstelling te hebben dan de donkergrijze coating die door het borstelen wordt blootgelegd, maar er is meer tijd nodig om de analyse te voltooien, zei hij.
McSween stelde voor dat de lichte buitenlaag, donkere binnenlaag en heldere aderen het gevolg zouden kunnen zijn van drie verschillende perioden waarin de rots begraven, veranderd door vloeistoffen en onbegraven was.
Terwijl wetenschappers wachten op de overdracht van aanvullende gegevens die Spirit over Mazatzal heeft verzameld, zal de rover zijn weg vinden naar de 'Columbia Hills' op ongeveer 2,3 kilometer (1,3 mijl) afstand. Spirit verliet de rots en reed donderdag vroeg 36,5 meter (120 voet).
Opportunity vestigde op 27 maart een eendaags rijrecord op Mars door 48,9 meter (160 voet) af te leggen in de richting van een rots genaamd "Bounce Rock", omdat stuitertekens van de airbag aantonen dat het ruimtevaartuig het twee maanden geleden op de landingsdag raakte. "We willen dat record snel weer verbreken met steeds langere ritten", zegt Chris Lewicki, vluchtdirecteur van JPL.
Voordat Opportunity verder trekt over de vlakten van Meridiani, zal Opportunity een onderzoek voltooien dat is begonnen met Bounce Rock. De rots is anders dan ooit tevoren op Mars, zei Dr. Jim Bell, hoofdwetenschapper voor de panoramische camera's van de rovers. 'Er zijn een paar glanzende oppervlakken op deze rots', zei hij, en beschreef ze als 'bijna spiegelachtig'.
De 18 camera's van de twee rovers hebben nu meer dan 20.000 foto's gemaakt. JPL, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C.
Afbeeldingen en aanvullende informatie over het project zijn verkrijgbaar bij JPL op http://marsrovers.jpl.nasa.gov en bij Cornell University, Ithaca, N.Y., op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
