Al ongeveer 10 jaar detecteren radioastronomen mysterieuze milliseconden lange ontploffingen van radiogolven, de zogenaamde "fast radio bursts" (FRB).
Hoewel tot nu toe slechts 18 van deze gebeurtenissen zijn gedetecteerd, was één FRB bijzonder intrigerend omdat het signaal sporadisch herhaalde. Astronomen, die voor het eerst werden gedetecteerd in november 2012, wisten niet of FRB 121102 afkomstig was uit de Melkweg of uit het hele heelal.
Een geconcentreerde zoektocht door meerdere observatoria over de hele wereld heeft nu vastgesteld dat de signalen afkomstig zijn van een zwak dwergstelsel op ongeveer 2,5 miljard lichtjaar van de aarde. Maar astronomen weten nog steeds niet precies wat deze uitbarstingen veroorzaakt.
"Deze radioflitsen moeten enorme hoeveelheden energie hebben om vanaf die afstand zichtbaar te zijn", zei Shami Chatterjee van de Cornell University tijdens een persconferentie tijdens de bijeenkomst van de American Astronomical Society deze week. Chatterjee en zijn collega's hebben artikelen gepubliceerd in Nature en Astrophysical Journal Letters.
Het deel van de hemel waar het signaal vandaan kwam, bevindt zich in het sterrenbeeld Auriga, en Chatterjee zei dat het deel van de hemel boogminuten in diameter heeft. 'In die patch zitten honderden bronnen. Veel sterren, veel sterrenstelsels, veel dingen ', zei hij, wat het zoeken bemoeilijkte.
De Arecibo-radiotelescoop, het observatorium dat de gebeurtenis oorspronkelijk heeft gedetecteerd, heeft een resolutie van drie boogminuten of ongeveer een tiende van de diameter van de maan, dus dat was niet nauwkeurig genoeg om de bron te identificeren. Astronomen gebruikten de Very Large Array in New Mexico en het European Very Large Baseline Interferometer (VLBI) -netwerk om de oorsprong te verkleinen. Maar, zei co-auteur Casey Law van de University of California Berkeley, die ook veel gegevens creëerde om door te sorteren.
'Het was alsof ik een naald probeerde te vinden in een terabyte hooiberg', zei hij. 'Er was veel algoritmisch werk voor nodig om het te vinden.'
Eindelijk, op 23 augustus 2016, maakte de burst zich buitengewoon duidelijk met negen extreem heldere bursts.
'We hadden moeite om de zwakste uitbarstingen te kunnen waarnemen', zei Law, 'maar plotseling waren hier negen van de slimste die ooit zijn waargenomen. Deze FRB was genereus voor ons. '
Het team was niet alleen in staat om het aan te duiden op het verre dwergstelsel, co-auteur Jason Hessels van ASTRON / Universiteit van Amsterdam zei dat ze ook konden vaststellen dat de uitbarstingen niet uit het centrum van de melkweg kwamen, maar van lichtjes niet in het midden van de melkweg. Dat kan erop duiden dat het niet afkomstig is van een centraal zwart gat. Komende waarnemingen met de Hubble-ruimtetelescoop kunnen deze mogelijk nog verder lokaliseren.
Wat zorgt ervoor dat deze bron herhaaldelijk barst?
"We weten nog niet wat de oorzaak is of het fysieke mechanisme dat zulke heldere en snelle pulsen veroorzaakt", zei Sarah Burke-Spolaor van de West Virginia University. "De FRB kan uitstroom zijn van een actieve galactische kern (AGN) of het is misschien bekender, zoals een supernovarest op afstand of een neutronenster."
Burke-Spolaor voegde eraan toe dat ze nog niet weten of alle FRB's gelijk zijn gemaakt, tot nu toe is FRB 121102 de enige repeater. Het team hoopt dat er nog andere voorbeelden worden ontdekt.
"Het kan een magnetar zijn - een pasgeboren neutronenster met een enorm magnetisch veld, in een supernova-overblijfsel of een pulsar-windnevel - die op de een of andere manier deze wonderbaarlijke pulsen produceert", zei Chatterjee. "Of het kan een combinatie zijn van al deze ideeën - om uit te leggen waarom wat we zien enigszins zeldzaam kan zijn."
Voor meer informatie:
Gemini Observatory
Berkeley
Natuur
Nature Nieuws
