Archeologen hebben ontdekt wat mogelijk de oudste wapens zijn die ooit in Noord-Amerika zijn gevonden: elf speerpunten die dateren uit ongeveer 15.500 jaar geleden, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Als de ontdekking, gelegen op ongeveer 64 kilometer ten noordwesten van Austin, Texas, kan worden geverifieerd, zou dit het argument kunnen versterken dat mensen zich eerder in Amerika vestigden dan eerder werd gedacht. Maar niet alle experts zijn overtuigd door het bewijs, en sommigen zeggen dat de gebruikte dateringstechnieken onconventioneel zijn.
De van steen gemaakte speerpunten, elk tot 10 cm lang, zijn zo oud dat ze dateren van vóór het Clovis-volk, waarvan decennia lang werd gedacht dat het de eerste mensen waren die Amerika bevolkten.
"Het lijdt geen twijfel dat deze wapens destijds werden gebruikt voor de jacht op wild in het gebied", zei Michael Waters, een vooraanstaande professor in de antropologie en directeur van het Center for the Study of the First Americans aan de Texas A&M University, in een verklaring.
Wie waren de eerste Amerikanen?
Hoe en wanneer de eerste mensen Amerika bereikten, is nog steeds een raadsel. De meeste onderzoekers zijn het erover eens dat de eerste Amerikanen tussen 25.000 en 20.000 jaar geleden Noordwest-Azië en Zuid-Siberië verlieten en vervolgens naar het gebied van de nu ondergedompelde landbrug Beringstraat gingen. Maar wetenschappers zijn het oneens over hoe lang ze in deze regio, bekend als Beringia, verbleven en welke route mensen van daaruit aflegden, bijvoorbeeld of oude mensen landinwaarts of langs de kust reisden.
De timing van deze ongelooflijke reis hangt ook in de lucht. Decennia lang geloofden onderzoekers dat de eerste inwoners van Noord-Amerika deel uitmaakten van de Clovis-cultuur, die 13.000 tot 12.700 jaar geleden duurde. Maar archeologisch bewijs suggereert dat mensen de weg naar Monte Verde, Chili, minstens 14.500 jaar geleden hebben bereikt, en er zijn andere, meer controversiële sites in Amerika die suggereren dat ze nog eerder waren bevolkt.
Bijna al deze pre-Clovis-sites hebben een aantal stenen werktuigen, maar de Texas-site - de Debra L. Friedkin-site, genoemd naar de familie die het land bezit - heeft ook wapens die duidelijk zijn gemaakt door pre-Clovis-mensen, zei Waters. De puntige speren werden ontdekt onder een laag met projectielpunten gemaakt door de Clovis- en Folsom-volkeren. (De Folsom-mensen volgden de Clovis-cultuur, zei Waters.)
"De droom is altijd geweest om diagnostische artefacten te vinden - zoals projectielpunten - die als ouder dan Clovis kunnen worden herkend, en dit is wat we hebben op de Friedkin-site," zei Waters.
Het is geen verrassing dat er zoveel culturen op deze plek woonden, omdat het het hele jaar door zoet water had, vertelde Waters aan Science Magazine.
De pre-Clovis-laag bevat ongeveer 100.000 artefacten, waaronder 328 gereedschappen en 12 volledige en fragmentarische projectielpunten, schreven de onderzoekers in het onderzoek.
De grond rond de pas ontdekte wapens dateert van 13.500 tot 15.500 jaar geleden, aldus de onderzoekers. Het team kon echter geen koolstofdatering gebruiken omdat er geen koolstofmonsters in die laag waren die een betrouwbare en nauwkeurige leeftijd konden geven, schreven de onderzoekers in het onderzoek. Ze gebruikten eerder optisch gestimuleerde luminescentie (OSL), die laat zien hoe lang geleden kwartskorrels in het omringende sediment werden blootgesteld aan zonlicht.
Maar deze dateringsmethode heeft de wenkbrauwen van andere archeologen opgetrokken. Hoewel de ontdekking belangrijke nieuwe details over de Friedkin-site oplevert, zou de datering van deze artefacten worden versterkt als de onderzoekers zouden vertrouwen op meer dan alleen OSL, Ben Potter, een professor in de archeologie aan de University of Alaska Fairbanks, die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelde Gizmodo.
"Deze studie is bijna uitsluitend gebaseerd op OSL-datering en de vergelijking van een enkele klasse van artefacten - projectielpunten - niet op genetica of gedetailleerde technologische, economische of paleo-ecologische analyses", vertelde Potter aan Gizmodo. "Argumenten over etnogenese en bevolkingsrelaties op basis van alleen zijn op zijn best moeilijk."
Maar Waters denkt dat de bevindingen helpen om een genuanceerd beeld te schetsen van de eerste Amerikanen.
"De bevindingen vergroten ons begrip van de eerste mensen die Noord-Amerika verkennen en vestigen," zei Waters. "De bevolkingsgroepen van Amerika aan het einde van de laatste ijstijd was een complex proces en deze complexiteit is te zien in hun genetische gegevens. Nu beginnen we deze complexiteit te zien weerspiegelen in de archeologische gegevens."
