Voor het eerst heeft een team van astronomen een close-up foto gemaakt van een individuele stervende superreus, WHO G64, in een naburig sterrenstelsel, de Grote Magelhaense Wolk, op een afstand van ongeveer 160.000 lichtjaar. Onderzoekers proberen al decennia nauwkeurig te kijken hoe verouderde sterren een aanzienlijk deel van hun massa verliezen voordat ze supernova worden. Maar dit is moeilijk vanwege de grote afstanden. Door echter in Chili twee 8,2m-telescopen als interferometer te combineren, bereikten ze het oplossend vermogen van een 60-meter telescoop. Met dit superscherpe beeld ontdekten ze dat de stervende superreus er een dikke stof torus omheen ontwikkelt. Ze schatten dat de ster een beginmassa had van ongeveer 25 keer de massa van onze zon. Maar nu stoot de ster zo snel materiaal uit dat hij al 10 - 40% van zijn oorspronkelijke massa heeft verloren en versnelt naar zijn uiteindelijke lot als supernova.
Wanneer een ster ouder wordt, werpt hij een enorme hoeveelheid materiaal uit en wordt hij ingebed in een dikke envelop, waarin zich verschillende moleculen en stof vormen. Zelfs met 's werelds grootste optische telescopen met een diameter van 8 - 10 meter is het nog steeds moeilijk om een close-up te maken van verouderde sterren die het dichtst bij de aarde staan, laat staan die buiten ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg.
Het gebruik van twee of meer telescopen gecombineerd als een "interferometer" biedt een manier om een veel hoger oplossend vermogen te bereiken dan een individuele telescoop alleen. De Very Large Telescope Interferometer (VLTI) van ESO in Chili is een van de grootste interferometers, die twee of drie 8,2-meter telescopen combineert. Een team van onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Radioastronomie (MPIfR) en de European Southern Observatory (ESO) deze instrumenten op mid-infrarood golflengten, wat ideaal is voor het waarnemen van de thermische straling van de stofomhulling die door de ster wordt verwarmd.
"Voor het eerst konden we een individuele ster buiten onze Melkweg van dichtbij bekijken, en dit is een belangrijke eerste stap om te begrijpen hoe stervende sterren in andere sterrenstelsels verschillen van hun tegenhangers in onze Melkweg", zegt Keiichi Ohnaka op de MPIfR. "We ontdekten dat de stervende superreus WOH G64 omgeven is door een dikke stoftorus die er als een dikke bagel uitziet door het te vergelijken met gedetailleerde theoretische modellen." De diameter van de superreus is zo groot als de baan van Saturnus in het zonnestelsel. De afmetingen van de hele torus zijn aanzienlijk groter: de binnenrand van de torus is 120 AU ("Astronomische Eenheden", wat overeenkomt met de afstand van de aarde tot de zon), de totale grootte van de torus bereikt bijna een lichtjaar.
In de komende paar duizend of tienduizend jaar zal de WHO G64 exploderen als een supernova. Afgaande op de massa van WOH G64, zal het zichtbaar worden voor het blote oog op het zuidelijk halfrond. De supernova-explosie zal het grootste deel van de massa van WOH G64 wegblazen, die vervolgens zal worden gerecycled als de bouwstenen voor sterren van de volgende generatie.
