Op 18 december 2018 explodeerde een meteoor van schoolbusformaat over de aarde met een impactenergie van ongeveer 10 atoombommen. Volgens NASA was de ontploffing de op één na grootste meteoorinslag sinds de organisatie ze 30 jaar geleden begon te volgen, alleen onderdrukt door de beruchte vuurbal die in februari 2013 boven Tsjeljabinsk, Rusland, explodeerde.
Desondanks merkte bijna niemand dat het gebeurde - en niemand zag het aankomen.
Wat betreft waarom een van de grootste meteoorinslagen in de recente geschiedenis je misschien helemaal voorbij is gegaan, komt dat waarschijnlijk omdat de betreffende ruimtesteen verbrijzelde boven de Beringzee, een koud stuk van de Stille Oceaan tussen Rusland en Alaska, mijlenver van bewoond land.
NASA hoorde over de impact van december dankzij de Amerikaanse luchtmacht, wiens satellieten voor raketmonitoring een van de eersten waren die de ontploffing detecteerden. Het gerommel van de impact werd ook geregistreerd bij infrageluiddetectoren - stations die laagfrequente geluidsgolven meten die onhoorbaar zijn voor menselijke oren - over de hele wereld, waardoor wetenschappers genoeg gegevens hebben om enkele basisconclusies te trekken over de stiekeme meteoor.
Volgens NASA woog die meteoor ongeveer 1.500 ton (1.360 ton), had een diameter van ongeveer 32 voet (10 meter) en reisde hij door de atmosfeer met ongeveer 71.582 mph (115.200 kilometer per uur) toen hij explodeerde. De explosie vond plaats op ongeveer 25 kilometer boven de oceaan en brak uit met een energie equivalent aan 173 kiloton TNT - ongeveer 10 keer de energie van de atoombom die de Verenigde Staten tijdens de Tweede Wereldoorlog boven Hiroshima tot ontploffing brachten.
De asteroïde-controlegroepen ter wereld zagen de rots waarschijnlijk niet onze kant op komen, waarschijnlijk vanwege zijn kleine formaat. Alan Fitzsimmons, een astronoom aan de Queen's University Belfast in Noord-Ierland, vertelde New Scientist dat de meeste moderne telescopen het beste objecten kunnen detecteren met een diameter van honderden meters of meer, waardoor kleinere objecten zoals deze gemakkelijk te missen zijn. NASA-asteroïdejagers maken zich het meest zorgen over het identificeren van bijna-aarde-objecten met een diameter van 460 voet (140 m), die het potentieel hebben om hele Amerikaanse staten te vernietigen als ze door de atmosfeer mogen gaan, meldde WordsSideKick.com eerder.
De impact van december 2018 kwam deze week alleen onder de aandacht dankzij een presentatie op de Lunar and Planetary Science Conference in Texas die werd gegeven door Kelly Fast, NASA's programmamanager voor bijna-aardobservatieobjecten. Fast vertelde BBC News dat het evenement in december explodeerde met "40 procent van de energievrijgave van Tsjeljabinsk", maar niet in het nieuws kwam vanwege de relatief afgelegen locatie van de impact.
De Tsjeljabinsk-meteoor, die 19 meter breed was, passeerde het vasteland van Rusland en werd door veel automobilisten geregistreerd. De resulterende schokgolven hebben meer dan 1.200 mensen gewond.
