Drie bemanningsleden van het ruimtestation keerden vandaag (20 december) terug naar de aarde na een opmerkelijk veelbewogen verblijf aan boord van het baanlaboratorium.
NASA-astronaut Serena Auñón-Chancellor, Duitse astronaut Alexander Gerst van de European Space Agency en de Russische kosmonaut Sergey Prokopyev landden om 12:02 uur EST (0502 GMT) veilig op de besneeuwde steppe van Kazachstan. Het trio bracht in totaal 197 dagen door in de ruimte als onderdeel van Expedities 56 en 57.
"De Sojoez MS-09 heeft de landing vastgehouden aan de vooravond van het 50-jarig jubileum van de eerste reis van de mensheid naar de maan", zei NASA-commentator Rob Navias tijdens een live webcast van de landing, verwijzend naar de Apollo 8-missie die op december werd gelanceerd. 21, 1968. [Expedition 57: The Space Station Mission in Photos]
De astronauten keerden terug naar de aarde in dezelfde Sojoez-crewcapsule die hen in juni naar het Internationale Ruimtestation (ISS) bracht - en hetzelfde ruimtevaartuig dat bijna halverwege de missie van de bemanning een mysterieus luchtlek veroorzaakte. Na het vinden en afdichten van het luchtlek heeft de bemanning mogelijk genoeg onverwacht drama voor één missie afgehandeld. Maar slechts zes weken later gooide een schrijnende afgebroken lancering van twee van hun beoogde Expedition 57-bemanningsleden hen voor een lus.
Zowel het lek als de afgebroken lancering herinnerden eraan dat de nu ogenschijnlijk routineklus van een astronaut nog steeds inherent riskant is en dat het goed is om voorbereid te zijn op alles wat in de ruimte kan gebeuren. Gelukkig vormde de lekkende Sojoez geen bedreiging voor de passagiers op weg naar huis. Het gat bevond zich in de orbitale module van het ruimtevaartuig, dat zich afscheidt van de capsule van de bemanning en opbrandt in de atmosfeer van de aarde voordat het landt.
Sinds het lek werd ontdekt, moeten NASA en Roscosmos - de Russische ruimtevaartorganisatie die Sojoez-ruimtevaartuigen bouwt en lanceert - op 29 augustus nog niet precies hebben uitgezocht hoe het kleine gat van 2 millimeter (0,08 inch) daar terecht is gekomen. Omdat het gat eruitzag alsof het had kunnen worden geboord, suggereerde Roscosmos dat menselijke fouten of zelfs sabotage de schuld konden zijn.
Hoewel de chef van Roscosmos suggereerde dat het incident zich mogelijk tijdens de assemblage van het ruimtevaartuig had voorgedaan, werd er wijdverbreid gespeculeerd dat een van de bemanningsleden het gat in de ruimte had kunnen boren. Maar NASA-astronaut Drew Feustel, de toenmalige ISS-commandant, schoot dat idee snel neer en verdedigde de integriteit van zijn bemanningsleden.
Terwijl het Sojoez-lekonderzoek nog aan de gang was, maakte de ISS-bemanning zich op voor de komst van twee nieuwe kamergenoten - NASA-astronaut Nick Hague en de Russische kosmonaut Alexey Ovchinin - toen hun volgende grote nachtmerrie plaatsvond. Een paar minuten nadat het duo opstegen in hun Sojoez MS-10 ruimtevaartuig, faalde de Sojoez-raket en veroorzaakte het noodstop-systeem. Door het mislukken van de lancering viel de capsule van de bemanning ballistisch in de richting van de aarde.
Den Haag en Ovchinin hebben de noodlanding overleefd. Helaas zorgde het incident voor een tekort aan twee bemanningsleden van het ISS, wat betekende dat er minder handen aan dek zouden zijn om te werken aan de honderden wetenschappelijke experimenten die gaande waren in het baanlaboratorium. De bemanning was ongeveer zeven weken kortgesloten tot de volgende bemande Sojoez-missie arriveerde, met NASA-astronaut Anne McClain, de Russische kosmonaut Oleg Kononenko en de Canadese ruimteagent-astronaut David Saint-Jacques.
Terwijl de bemanning van de Sojoez MS-09 een aantal stressvolle ervaringen in een baan om de aarde moest doorstaan, had hun missie ook zijn hoogtepunten. Gerst bleek tijdens zijn tijd in de ruimte een fervent fotograaf te zijn en maakte een aantal spectaculaire foto's en video's terwijl hij in een baan om de aarde was. Zijn portfolio voor ruimtefotografie bevat nu een aantal fantastische aurora's, meerdere orkanen en zelfs raketten die de ruimte in lanceren.
Prokopyev voltooide met succes twee ruimtewandelingen met zijn Russische bemanningsleden. Tijdens zijn eerste ruimtewandeling, in augustus, gooiden hij en Oleg Artemyev kleine satellieten in een baan om de aarde en installeerden wat wetenschappelijke apparatuur buiten het station. Vervolgens ging Prokopyev op 3 december terug buiten het station, dit keer met Kononenko, om het opgelapte Sojoez-gat te inspecteren - een proces waarbij het ruimtevaartuig dramatisch werd neergestoken met een groot ruimtemes.
Tijdens expeditie 56/57 ontving het internationale ruimtestation in totaal zes vrachtzendingen, niet alleen vol wetenschappelijke experimenten, maar ook met tal van lekkernijen zoals ijs en 'de sterkste koffie ter wereld'. De meest recente levering, een SpaceX Dragon-capsule, bracht ook wat kerstspulletjes mee. Een andere SpaceX Dragon, die kort na de MS-09 op het ISS arriveerde, bracht een speciale kunstmatige intelligentie-robot met de naam CIMON mee, wat de afkorting is van "Crew Interactive Mobile Companion". Gerst had het voorrecht om als eerste met CIMON in de ruimte te praten.
Volgens het protocol moesten de astronauten op deze missies de meeste vakanties vrij nemen van hun werk om te ontspannen, hun families te bellen en deel te nemen aan traditionele vakantie-activiteiten, zoals het eten van kalkoen op Thanksgiving, een elf op de plank zetten voor Kerstmis en zich zelfs verkleden als Darth Vader voor Halloween. Nu de bemanning weer op de grond is, zullen ze de vakanties weer doorbrengen zoals Earthlings.
