Hard op de hielen van het ontdekken van wat een enorme inslagkrater diep onder de ijskap van Groenland zou kunnen zijn, denken wetenschappers dat ze misschien een tweede, niet-verwante dergelijke structuur in de buurt hebben ontdekt.
De nieuwe vermoedelijke inslagkrater is ongeveer 36 kilometer breed en is, net als de eerste constructie, nog niet definitief geïdentificeerd als inslagkrater. Er zijn veel meer kratervormige kenmerken op aarde dan er echte kraters zijn gevormd door meteorieten die de planeet inslaan.
'Ik begon mezelf af te vragen:' Is dit een andere inslagkrater? Ondersteunen de onderliggende gegevens dat idee? '', Zegt hoofdauteur Joe MacGregor, een glacioloog bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, MD, in een verklaring. 'Het was al heel spannend om één grote inslagkrater onder het ijs te identificeren, maar nu leek het erop dat er twee zouden kunnen zijn. "[In Pictures: The Giant Crater Beneath Greenland Explained]
MacGregor was ook betrokken bij het identificeren van een iets kleinere mogelijke inslagkrater, genaamd Hiawatha, die in november werd aangekondigd. Naast de opvallend ronde vorm en de hoogteverschillen van een rand en centrale heuvel die wetenschappers verwachten in een inslagkrater, bevat de ontdekking van Hiawatha ook mineralen die abrupt geschokt lijken te zijn door een dramatische gebeurtenis zoals een meteorietinslag.
De nieuwe kandidaat mist een vergelijkbare minerale voetafdruk en wordt verondersteld afkomstig te zijn van een meteoor die alleen is gebaseerd op hoogtegegevens die zijn verzameld door 11 verschillende teledetectieprogramma's. Die gegevens tonen een opvallende deuk in het aardoppervlak, ongeveer 183 km ten zuidoosten van de locatie van de eerste structuur. De tweede structuur is minder cirkelvormig dan Hiawatha, maar wetenschappers denken dat ze dezelfde kenmerkende rand- en binnenpieken zien.
Ondanks de nabijheid van de twee kenmerken, geloven wetenschappers dat zelfs als beide werden gevormd door meteorieten die de aarde treffen, ze waarschijnlijk afzonderlijk zijn gemaakt. Het team is van mening dat de nieuw ontdekte structuur meer dan 79.000 jaar geleden is gevormd, voordat een van de ijslagen erboven op zijn plaats was.
Dat laat echter een breed scala aan potentiële leeftijden over, dus voegde het team een tweede techniek toe om te proberen de leeftijd te schatten. Door te modelleren hoe zo'n inslagkrater eruitzag toen hij voor het eerst werd gevormd, konden de wetenschappers berekenen hoeveel duizenden jaren ijserosie nodig zouden zijn geweest om de huidige vorm te creëren. Dat proces suggereerde dat de structuur voor het eerst werd gevormd tussen 100.000 en 100 miljoen jaar geleden.
Dat bereik lijkt ouder te zijn dan de Hiawatha-structuur, die oorspronkelijk tussen 3 miljoen en 12.000 jaar geleden werd gedateerd; onderzoekers van dat project vermoedden dat de vermeende krater zich aan de jongere kant van dat bereik bevond.
Beide potentiële inslagkraters moeten als zodanig worden geverifieerd voordat wetenschappers iets kunnen vertellen over de geschiedenis van meteorieten die de aarde inslaan. Maar het team geniet duidelijk nog steeds van de nieuwigheid van het bestuderen van deze enorme structuren die diep onder ijs verborgen zijn - in dit geval meer dan een mijl (2 km) waard ..
'We hebben de aarde op veel verschillende manieren onderzocht, van land, lucht en ruimte - het is opwindend dat dergelijke ontdekkingen nog steeds mogelijk zijn', zei MacGregor.
Het onderzoek wordt beschreven in een paper die vandaag (11 februari) is gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
