Nadat NASA vanwege budgetbeperkingen gedwongen was de gezamenlijke ExoMars-missie met de European Space Agency te staken, ging ESA op zoek naar hulp bij de geplande multi-vehicle Mars-missie. Nu, naar verluidt, ontmoette het hoofd van Roscosmos Vladimir Popovkin vorige week directeur-generaal van de ESA, Jean-Jacques Dordain, en de twee ondertekenden een memorandum van overeenstemming om samen te werken om ExoMars te realiseren.
"De partijen beschouwen dit project als haalbaar en veelbelovend", werd de woordvoerster van Popovkin, Anna Vedishcheva, geciteerd in Ria Novosti. 'De partijen moeten de deal tegen het einde van het jaar ondertekenen.'
De deelname van Rusland aan het project werd ook goedgekeurd door de ruimtevaartraad van de Russische Academie van Wetenschappen.
Het ExoMars-programma was gepland om een orbiter naar Mars te sturen in 2016 en een rover in 2018, maar nadat NASA zich terugtrok uit zijn deel van de afspraak - het leveren van verschillende wetenschappelijke instrumenten en een Atlas-lanceervoertuig - wist ESA dat ze niet het hele konden doen missie alleen. Vorig najaar, toen duidelijk werd dat het vermogen van NASA om deel te nemen in gevaar was, nodigde Dordain een uitnodiging uit naar Rusland, en op hun beurt lieten Roscosmos-functionarissen doorschemeren dat ze mogelijk geïnteresseerd zouden zijn om mee te doen en boden aan om hun Proton-raketten te gebruiken voor de lanceringen. De twee ruimteagentschappen hadden vervolgens voorbereidende gesprekken tijdens de lancering van de Ariane 5 in Kourou, Frans Guyana in maart 2012.
De Russische chef van de ruimtevaartorganisatie Vladimir Popovkin zei dat de financiering van ExoMars door Rusland gedeeltelijk zou kunnen worden gedekt door verzekeringsuitkeringen van 1,2 miljard roebel (ongeveer $ 40,7 miljoen) voor de verloren Phobos-Grunt-monsterretourmissie die naar de Mars-maan Phobos zou zijn gegaan.
De details van het nieuwe ExoMars-partnerschap moeten nog worden uitgewerkt, maar het ESA / NASA-partnerschap zou de Trace Gas Orbiter in 2016 naar de Rode Planeet hebben gestuurd om te zoeken naar atmosferisch methaan - een mogelijke handtekening voor microbieel leven - evenals een geavanceerde astrobiologische rover om in 2018 in het oppervlak te boren, in de hoop te bepalen of het leven ooit op Mars is geëvolueerd.
Het is niet verwonderlijk dat de mogelijke deal met Rusland een enorme opluchting is voor Europese ruimtevaartwetenschappers die jarenlang aan ExoMars hebben gewerkt. Journalist Paul Sutherland citeerde de Britse wetenschapper John Zarnecki van de Open Universiteit: “Het lijkt erop dat de cavalerie over de horizon is gekomen om ons te redden, maar deze keer zijn ze gekleed in Russische uniformen. Er zullen heel wat wetenschappers van universiteiten en onderzoeksinstituten in heel Europa zijn die zeer opgelucht zullen zijn om dit nieuws te horen. Anders leek het erop dat verscheidene jaren werk aan het voorbereiden van instrumenten voor deze missie in de put zou lopen. ”
Bronnen: Sen.com, Ria Novosti
