Voyager 2-mozaïek van de grootste maan van Neptunus, Triton (NASA)
Met een diameter van 1680 mijl (2700 km) is de ijskoude en gerimpelde Triton de grootste maan van Neptunus en de zevende grootste in het zonnestelsel. Het draait de planeet achterwaarts - dat wil zeggen in de tegenovergestelde richting waarin Neptunus draait - en is de enige grote maan die dat doet, waardoor astronomen geloven dat Triton eigenlijk een gevangen Kuiper-gordelobject is dat op een bepaald moment in een baan rond Neptunus viel de geschiedenis van ons zonnestelsel met bijna 4,7 miljard jaar.
Triton, kort bezocht door Voyager 2 eind augustus 1989, bleek een merkwaardig gevlekt en nogal reflecterend oppervlak te hebben dat bijna half bedekt was met een hobbelig "cantaloupe-terrein" en een korst bestaande uit voornamelijk waterijs, gewikkeld rond een dichte kern van metaalachtig rots. Maar onderzoekers van de Universiteit van Maryland suggereren dat tussen het ijs en de rots een verborgen oceaan van water kan liggen, die ondanks geschatte temperaturen van -97 ° C (-143 ° F) vloeibaar blijft, waardoor Triton weer een maan wordt die een ondergrond kan hebben zee.
Hoe kan zo'n kille wereld een oceaan van vloeibaar water gedurende een bepaalde tijd in stand houden? Om te beginnen zou de aanwezigheid van ammoniak in Triton helpen om het vriespunt van water aanzienlijk te verlagen, wat zou zorgen voor een zeer koude - om nog maar te zwijgen van - ondergrondse oceaan die niet vriest.
Daarnaast kan Triton een bron van interne warmte hebben - zo niet meerdere. Toen Triton voor het eerst werd gevangen door de zwaartekracht van Neptunus, zou zijn baan aanvankelijk zeer elliptisch zijn geweest, waardoor de nieuwe maan aan intense getijdenbuiging zou zijn blootgesteld die behoorlijk wat warmte zou hebben gegenereerd als gevolg van wrijving (niet anders dan wat er gebeurt op Jupiter's vulkanische maan Io.) Hoewel in de loop van de tijd is de baan van Triton rond Neptunus bijna cirkelvormig geworden als gevolg van het energieverlies veroorzaakt door dergelijke getijdekrachten, de hitte had voldoende kunnen zijn om een aanzienlijke hoeveelheid waterijs onder Tritons korst te smelten.
Verwant: Titan's Tides suggereren een ondergrondse zee
Een andere mogelijke warmtebron is het verval van radioactieve isotopen, een continu proces dat een planeet miljarden jaren intern kan verwarmen. Hoewel niet alleen genoeg om een hele oceaan te ontdooien, combineer deze radiogene verwarming met getijdenverwarming en Triton zou heel goed genoeg warmte kunnen hebben om een dunne, ammoniakrijke oceaan te herbergen onder een isolerende "deken" van bevroren korst gedurende een zeer lange tijd - hoewel uiteindelijk zal het ook afkoelen en vastvriezen zoals de rest van de maan. Of dit al is gebeurd of nog moet gebeuren, valt nog te bezien, aangezien verschillende onbekenden nog steeds deel uitmaken van de vergelijking.
"Ik denk dat het zeer waarschijnlijk is dat er een ondergrondse ammoniakrijke oceaan bestaat in Triton", zegt Saswata Hier-Majumder van de afdeling Geologie van de Universiteit van Maryland, wiens teamartikel onlangs werd gepubliceerd in de augustus-editie van het tijdschrift. Icarus. "[Toch] er zijn een aantal onzekerheden in onze kennis van Tritons interieur en verleden waardoor het moeilijk is om met absolute zekerheid te voorspellen."
Toch moet elke belofte van vloeibaar water dat elders in grote hoeveelheden bestaat, ons opmerken, omdat het binnen zulke omgevingen is dat wetenschappers geloven dat onze beste kansen zijn om een buitenaards leven te lokaliseren. Zelfs in de verste uithoeken van het zonnestelsel, van de planeten tot hun manen, de Kuipergordel en zelfs daarbuiten, als er warmte, vloeibaar water en de juiste elementen zijn - die allemaal opduiken op de meest verrassende plaatsen - het podium kan worden ingesteld om het leven vast te houden.
Lees hier meer over op Astrobiology.net.
Inzetbeeld: Voyager 2-portret van Neptunus en Triton, gemaakt op 28 augustus 1989. (NASA)
