Wetenschappers, ingenieurs, beleidsmakers en noodmanagers deden de week alsof ze een asteroïde op het goede spoor hadden ontdekt om de aarde te raken.
(Afbeelding: © NASA / SIO / NOAA / US Navy / NGA / GEBCO / Landsat / Copernicus / Google)
Het is één ding om te praten over de mogelijkheid van een asteroïde die de aarde raakt en wat de mensheid eraan kon doen. Het is iets heel anders om een boze rode streep te zien die een enorme strook van de planeet oversteekt van Hawaï, over de continentale Verenigde Staten en door Afrika, wat aangeeft waar een grote, zij het hypothetische, asteroïde zou kunnen vallen.
Dat is precies wat een kamer vol asteroïde wetenschappers, planetaire defensie-experts, besluitvormers en noodhulppersoneel bij de International Academy of Astronautics 'Planetary Defence Conference, gehouden in College Park, Maryland, vorige week.
"Het was echt een interessante en leuke gelegenheid om deel te nemen aan de simulatieoefening", vertelde Lori Glaze, directeur van NASA's Planetary Sciences Division, aan Space.com. "Ik zei dat het leuk was omdat het geweldig was om zoveel mensen echt te zien nadenken over alle verschillende hoeken van hoe we als samenleving, een internationale menselijke samenleving, hoe we zouden proberen om te gaan met een potentiële bedreiging naar de planeet. "
Die oefening besloeg bijna de hele tijdlijn van een dergelijke crisis, waarbij wetenschappers de hypothetische asteroïde in maart 2019 zagen en deze met een flyby verkenningsruimtevaartuig bezochten en probeerden afbuigen, zich realiserend dat de poging was mislukt en het vaststellen dat een klein fragment het grootste deel van Manhattan in slechts 10 dagen zou vernietigen. (Geen van deze gebeurtenissen is echt.)
De fictieve asteroïde is zorgvuldig geconstrueerd door Paul Chodas, een echte wetenschapper bij NASA's Center for Near Earth Object Studies, die sinds de jaren negentig asteroïde-scenario's ontwerpt. Maar het heeft veel waarde om te kijken naar de vele verschillende soorten ravage die een asteroïde kan aanrichten, zei hij.
"Naarmate we meer trouw worden aan deze [simulaties], roept dit problemen op waar ik nooit aan had gedacht", vertelde Chodas aan Space.com. 'We brengen nieuwe mensen binnen die aan het probleem werken. (…) Eerlijk gezegd krijgen we veel geweldige ideeën van nieuwe gezichten.'
Dergelijke oefeningen geven ook de planetaire verdedigingsgemeenschap - de subset van asteroïde wetenschappers en ontwerpers van ruimtevaartuigen die nadenken over het vinden en voorkomen van bedreigende asteroïden - een kans om te horen van experts op andere gebieden, zoals noodhulp. En hoewel een asteroïde een exotisch type noodgeval kan zijn, is het niet exotisch genoeg om die experts in de war te brengen.
"We benaderen rampen echt vanuit het perspectief van alle gevaren", vertelde Damon Penn, een assistent-beheerder bij de Amerikaanse Federal Emergency Management Agency, aan Space.com. 'Dus niet zozeer interesse in de oorzaak van de ramp, maar [in plaats daarvan] wat zijn de resultaten en wat is de bevolking die bediend moet worden.'
In tegenstelling tot veel meer conventionele noodsituaties, met een asteroïde, bestaat de kans dat wetenschappers jarenlang kunnen waarschuwen. Tijdens het scenario van de conferentie werd de hypothetische asteroïde opgemerkt acht jaar voor impact. Maar er was veel informatie waar de aanwezigen tijdens de belangrijkste besluitvormingsperiode, die op 30 april werd gehouden, zonder moesten.
Dat was het moment waarop Glaze optrad als het hoofd van een task force die was samengesteld om de Amerikaanse reactie te bepalen na het horen van vertegenwoordigers van groepen, zoals astronomen die het object observeerden, missieontwerpers en het publiek. (In het scenario vond deze vergadering van de taskforce eind juli plaats.)
Die reactie, ondersteund door een hypothetische $ 2 miljard, omvatte het bereiken van de Verenigde Naties, het organiseren van een campagne om betere gegevens over het object vanaf de grond te krijgen, het samenstellen van een verkenningsruimtevaartuig en missies ontwerpen die de ruimterots zou kunnen afbuigen. Terwijl Glaze dat plan aan de aanwezigen van de conferentie voorlegde, leefde ze duidelijk in het scenario, verwijzend lachend dat ze 20 minuten briefings en 30 seconden gedachten sprak. Maar ze zei dat de oefening haar echt perspectief gaf op de planetaire verdedigingsaspecten van haar afdeling en de grotere context waarin het past.
"Sommige aspecten zijn vergelijkbaar met mijn werk, omdat ik moet vertrouwen op een groot aantal vakdeskundigen die er zijn die me hun beste aanbevelingen doen en dan probeer ik de best mogelijke beslissingen te nemen," zei Glaze. "De conferentie bijwonen en die scenario's in realtime zien spelen, helpt echt mijn perspectief en mijn oprechte begrip van die volledige breedte van wat planetaire verdediging binnen mijn organisatie betekent."
Ze zei dat het omgaan met de onzekerheid de grootste strijd in de oefening was. "We weten dat we snel moeten handelen als we op tijd willen reageren en toch, wetende dat door snel te verhuizen, we veel geld, veel geld, veel moeite en activiteiten zullen vastleggen voordat we echt weten dat het nodig is," ze zei.
Ook dat is een situatie waarin experts op het gebied van noodbeheer comfortabel moeten kunnen navigeren. 'Soms heb je veel zelfvertrouwen. Soms heb je dat niet,' zei Penn. 'Hetzelfde als we te maken hebben met NOAA [de National Oceanic and Atmospheric Administration] en we hebben te maken met orkanen. Ze zijn erg goed in het voorspellen en vertellen wat de gevolgen zullen zijn, maar ze zijn ook erg goed om ons te vertellen wanneer het te vroeg is om de dingen precies vast te stellen of de situatie zodanig is dat de modellen niet bij elkaar komen. "
Tijdens het scenario ervoeren de deelnemers dat gevoel van vroege onzekerheid uit de eerste hand, nadat hun aanvankelijke beslissing om te proberen de asteroïde af te buigen slechts gedeeltelijk succesvol was - en uiteindelijk de impactlocatie van Denver naar New York City.
"Als je te snel handelt - en dit is het echte kunstonderdeel van wat ik doe - als je te snel handelt, plaats je mogelijk dingen in het getroffen gebied of mensen, erger nog, in het getroffen gebied," zei Penn. 'Als je te laat handelt, heb je niet genoeg tijd om mensen en dingen uit het getroffen gebied te halen. Dus de timing is daar het grootste deel van.'
De simulatie dient als een veilige ruimte voor experts op het gebied van planetaire defensie om verbindingen op te bouwen met andere soorten experts en om over een aantal van deze uitdagingen na te denken zonder de werkelijke druk van een daadwerkelijke dreigende impact. En dat is belangrijk, zeiden Glaze, Chodas en Penn.
'Dit is niet te groot om over te discussiëren. Het is niet te gek om over na te denken,' zei Penn. 'Het maakt allemaal deel uit van ons dat we als natie voorbereid zijn.'
- De mensheid zal binnen enkele jaren een ruimtevaartuig in een asteroïde gooien om ons allemaal te helpen redden
- Foto's: Asteroïden in Deep Space
- Wauw! Asteroid Ryugu's Rubbly Surface Pops in Best-Ever Photo
