Coronavirussen vormen volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) een grote familie van virussen die vogels en zoogdieren, inclusief mensen, kunnen infecteren.
Deze virussen zijn verantwoordelijk geweest voor verschillende uitbraken over de hele wereld, waaronder de ernstige acute respiratoire syndroom (SARS) -pandemie van 2002-2003 en de uitbraak van het Midden-Oosten van het ademhalingssyndroom (MERS) in Zuid-Korea in 2015. Recentelijk een nieuw coronavirus (SARS) -CoV-2, ook bekend als COVID-19) veroorzaakte in december 2019 een uitbraak in China, wat internationale bezorgdheid veroorzaakte.
Terwijl sommige coronavirussen verwoestende epidemieën hebben veroorzaakt, veroorzaken andere milde tot matige luchtweginfecties, zoals verkoudheid.
Oorzaken
Alle coronavirussen hebben stekelige projecties op hun buitenoppervlakken die lijken op de punten van een kroon, of 'corona' in het Latijn, volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Zeven bekende coronavirussen kunnen mensen infecteren, waaronder het in 2019 geïdentificeerde nieuwe coronavirus.
Onder de uitsteeksel van een coronavirus ligt een ronde kern gehuld in eiwitten en een "vettig" membraan, vertelde Jan Carette, universitair hoofddocent microbiologie en immunologie aan de Stanford University School of Medicine, WordsSideKick.com in een e-mail. De kern bevat genetisch materiaal dat het virus in kwetsbare cellen kan injecteren om ze te infecteren. Zogenaamde spike-eiwitten strekken zich uit van de kern tot het virale oppervlak en zorgen ervoor dat het virus specifieke cellen in het lichaam "herkent en vasthoudt", zei Carette.
"Wanneer de piek zijn receptor activeert, wordt een cascade geactiveerd, wat resulteert in de versmelting van het virus met de cel", voegde hij eraan toe. Door deze fusie kan het virus zijn genetisch materiaal vrijgeven en de interne machinerie van de cel kapen. 'Zodra dit gebeurt, werpt het virus zijn vacht af en verandert de cel in een fabriek die nieuwe virussen begint te produceren.'
Verschillende coronavirussen gebruiken dieren als hun primaire gastheren en zijn geëvolueerd om ook mensen te infecteren. Voorlopers van zowel SARS- als MERS-coronavirussen verschijnen bij vleermuizen. Het SARS-virus sprong van vleermuizen naar civetkatten (kleine, nachtelijke zoogdieren) op weg naar mensen, terwijl MERS kamelen infecteerde voordat het zich op mensen verspreidde. Er zijn aanwijzingen dat het nieuwe coronavirus ook van vleermuizen op mensen is gesprongen nadat het door een tussenliggende drager is gegaan, hoewel wetenschappers het besmettelijke tussenwezen nog niet hebben geïdentificeerd.
De vier meest voorkomende menselijke coronavirussen - genaamd 229E, NL63, OC43 en HKU1 - sprongen niet van dieren op mensen, maar gebruikten mensen eerder als hun natuurlijke gastheren, aldus de CDC. Deze door mensen overgedragen coronavirussen 'zijn vermoedelijk geëvolueerd om verspreiding onder de bevolking te maximaliseren in plaats van pathogeniteit', wat betekent dat de virussen ervoor kunnen kiezen om hun verspreiding te maximaliseren in plaats van hun menselijke gastheer te schaden, zei Carette. Dit zou kunnen verklaren waarom coronavirussen die door dieren worden overgedragen, bij mensen ernstigere ziekten lijken te veroorzaken, maar het idee blijft speculatief, voegde hij eraan toe.
Coronavirussen kunnen tussen mensen worden overgedragen via ademhalingsdruppeltjes die geïnfecteerde mensen verdrijven als ze ademen, hoesten of niezen. Een typisch chirurgisch masker kan de virale deeltjes in deze druppels niet blokkeren, maar eenvoudige maatregelen - zoals uw handen wassen, vaak aangeraakte oppervlakken en voorwerpen desinfecteren en het vermijden van het aanraken van uw gezicht, ogen en mond - kunnen het risico op infectie aanzienlijk verminderen.
De virussen kunnen over het algemeen niet langer dan een paar uur overleven op oppervlakken buiten een menselijke gastheer, maar mensen kunnen gedurende een korte periode een coronavirus oppikken van een besmet oppervlak, Dr. Nancy Messonnier, directeur van het Centrum voor het Nationaal Centrum voor Immunisatie en luchtwegaandoeningen, zei tijdens een CDC-persconferentie begin 2020. Wetenschappers weten nog niet hoelang het nieuwe coronavirus buiten een gastheer kan overleven.
Symptomen
Bij mensen veroorzaken coronavirussen doorgaans een luchtweginfectie met milde tot ernstige griepachtige symptomen, maar de exacte symptomen variëren afhankelijk van het type coronavirus.
De vier veelvoorkomende menselijke coronavirussen kunnen volgens de CDC ertoe leiden dat mensen een loopneus, hoofdpijn, hoest, keelpijn en koorts krijgen. Bij een subgroep van individuen, waaronder die met cardiopulmonale ziekte of een verzwakt immuunsysteem, kan de virale infectie zich ontwikkelen tot een ernstiger infectie van de lagere luchtwegen, zoals longontsteking of bronchitis.
Ter vergelijking: ernstige MERS- en SARS-infecties ontwikkelen zich vaak tot longontsteking. Andere symptomen van MERS zijn koorts, hoesten en kortademigheid, terwijl SARS koorts, koude rillingen en pijn in het lichaam kan veroorzaken. SARS had een sterftecijfer van 9,6% in het begin van de jaren 2000, volgens The New York Times, terwijl MERS een geschat sterftecijfer tussen 30% en 40% heeft, merkte de CDC op.
Het nieuwe coronavirus veroorzaakt symptomen die vergelijkbaar zijn met die van andere coronavirussen, wat bij de meeste patiënten koorts, hoest en ademhalingsproblemen veroorzaakt. Zeldzamere symptomen zijn onder meer duizeligheid, misselijkheid, braken en een loopneus. Met ingang van februari 2020 schatten wetenschappers het SARS-CoV-2-sterftecijfer op 2%, hoewel dat cijfer enigszins kan worden scheefgetrokken door de ernst van de tot nu toe bestudeerde gevallen. Aangezien meer milde gevallen van de infectie worden verantwoord, kan het geschatte sterftecijfer dalen.
Diagnose en behandeling
Artsen kunnen hun patiënten testen op coronavirusinfecties door ademhalingsmonsters en serum geïsoleerd uit hun bloed te analyseren, volgens de CDC. De CDC heeft een gelijkwaardige diagnostische test ontwikkeld voor het nieuwe coronavirus, maar de nauwkeurigheid en specificiteit voor het virus worden nog steeds geverifieerd. Na bevestiging zullen diagnosekits worden gedistribueerd naar zorginstellingen in de Verenigde Staten en daarbuiten, volgens een CDC-persconferentie in januari 2020.
Er zijn geen beschikbare behandelingen voor enig menselijk coronavirus, volgens de CDC. Degenen die een gemeenschappelijk coronavirus krijgen, herstellen meestal vanzelf en kunnen het proces vergemakkelijken door pijn- en koortsmedicatie te nemen, een luchtbevochtiger te gebruiken, warme douches te nemen, veel vocht te drinken en thuis te blijven om te rusten. Vergelijkbare regimes worden gebruikt om de symptomen van ernstigere coronavirusinfecties te verlichten.
Verschillende bestaande antivirale medicijnen, oorspronkelijk bedoeld om ebola en malaria te behandelen, kunnen enige werkzaamheid vertonen tegen het nieuwe coronavirus, meldde WordsSideKick.com eerder. Deze medicijnen schakelen virussen uit door hun pogingen tot replicatie in gastheercellen te verstoren. Een andere klasse geneesmiddelen, "proteaseremmers" genaamd, is ook veelbelovend tegen coronavirussen en helpt het immuunsysteem te waarschuwen voor virale indringers.
Vanaf februari 2020 bestaan er geen federaal goedgekeurde vaccins om coronavirusinfecties te voorkomen.
Wetenschappers hebben tijdens de pandemie van dat virus een kandidaat-vaccin voor SARS ontwikkeld en een potentieel MERS-vaccin presteerde onlangs goed in voorlopige klinische onderzoeken, maar geen van beide is op de markt gekomen. Onderzoeksgroepen over de hele wereld proberen nu een vaccin te ontwikkelen voor het nieuwe coronavirus; de CDC streeft ernaar om een dergelijk vaccin binnen drie maanden klaar te hebben voor klinische proeven. Als en wanneer een vaccin wordt ontwikkeld, zullen gezondheidsfunctionarissen echter moeten evalueren hoe de uitbraak is geëvolueerd voordat verdere tests worden uitgevoerd en uiteindelijk het vaccin wordt toegediend.
