De afgelopen jaren is NASA druk bezig geweest met het ontwikkelen van de technologie en componenten waarmee astronauten naar de maan kunnen terugkeren en de eerste bemande missie naar Mars kunnen uitvoeren. Deze omvatten het Space Launch System (SLS), de krachtigste raket sinds de Saturn V (die de Apollo-astronauten naar de maan bracht), en het Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV).
In de afgelopen paar maanden hebben ingenieurs van de Michoud Assembly Facility in de buurt van New Orleans het lassen van de capsulestructuur (ook bekend als drukvat) van de Orion die Exploratie Mission-2 (EM-2) zal uitvoeren, aan elkaar gelast. Afgelopen week, op vrijdag 24 augustus, sloot dit drukvat zich aan bij de Orion-capsule die Exploration Mission-1 (EM-1) zal uitvoeren in het Kennedy Space Center in Florida om het definitieve montageproces te starten.
Exploration Mission-1, die gepland staat in 2020, zal bestaan uit een niet-geschroefde Orion-capsule die in een baan om de maan wordt gestuurd en vervolgens terugkeert naar de aarde. Met behulp van de zwaartekracht van de maan om snelheid te maken en zichzelf 70.000 km voorbij de maan voort te stuwen - en bijna een half miljoen km van de aarde - zal deze missie een ruimtevaartuig verder het zonnestelsel in sturen dan ooit tevoren.
Exploratie Missie-2 (EM-2), die volgens planning in 2023 aan boord van de nieuw gebouwde SLS zal worden gelanceerd, zal astronauten voorbij de maan vervoeren voordat ze naar de aarde terugkeren. Dit is de eerste keer dat NASA een bemande missie heeft gelanceerd voorbij de Low-Earth Orbit (LEO) en het zal een belangrijke opstap zijn om astronauten terug naar de maan te sturen (voor het eerst sinds 1972) en dieper het zonnestelsel in.
Na voltooiing van de bouw bij Michoud, werd het drukvat dat EM-2 zal geleiden geladen in de Crew Module Transportation Fixture - die nieuw geassembleerde modules, capsules en ruimtevaartuigen veilig houdt tijdens transport - en vervolgens neergelaten op een zware oplegger voor zijn bijna 1130 km (700 mijl) reis van New Orleans naar het Kennedy Space Center.
Zoals Mike Hawes, de vice-president en programmamanager van Lockheed Martin voor Orion, zei in een recent persbericht van het bedrijf:
"Het is geweldig om de EM-2-capsule te zien arriveren, net zoals we de laatste montage van de EM-1-crewmodule voltooien. We hebben veel geleerd bij het bouwen van de eerdere drukvaten en ruimtevaartuigen en het EM-2-ruimtevaartuig zal het meest capabele, kosteneffectieve en efficiënte zijn dat we hebben gebouwd. "
Het Orion-drukvat, de primaire constructie van het voertuig dat een onder druk staande atmosfeer voor de astronauten zal houden, bestaat uit zeven grote aluminium stukken die aan elkaar zijn gelast met behulp van een geavanceerd proces dat wrijvingsroerlassen wordt genoemd. Dit proces produceert ongelooflijk sterke bindingen door metaal in een plasticachtige toestand te transformeren en gebruikt vervolgens een gereedschap met roterende pen om een verbinding tussen twee metalen componenten te smeden.
Dit helpt ervoor te zorgen dat de structuur van het Orion-ruimtevaartuig sterk, lichtgewicht en luchtdicht is, iets dat essentieel is voor ruimtevaartuigen van de volgende generatie. En hoewel het betekende dat het constructie- en montageproces van de Orion een lange reis was, zal de extra zorg die NASA besteedt aan het bereiden van hun capsules ervoor zorgen dat ze hun astronauten veilig kunnen houden en bestand zijn tegen de harde omgeving van de verre ruimte.
Zoals Matt Wallo, de senior manager van Lockheed Martin Orion Production bij Michoud, uitlegde:
"We besteden allemaal extra zorg aan deze constructie en assemblage, wetende dat dit ruimteschip voor het eerst in vier decennia astronauten terug naar de maan zal brengen. Het is verbazingwekkend om te bedenken dat de bemanning binnenkort op een dag door de ramen van dit drukvat de zon zal zien opkomen boven de maanhorizon. We zijn allemaal nederig en trots dat we ons steentje bijdragen voor de toekomst van verkenning. "
De EM-2 capsule bevindt zich nu in het Neil Armstrong Operations and Checkout Building, waar technici van Lockheed Martin onmiddellijk zullen beginnen met de montage en integratie op de EM-2 crew-module. Dit omvat het vastzetten van de bemanningsmodule in een precisie-uitlijngereedschap, waar de technici zullen beginnen met het bevestigen van de hoofdstructuurcomponenten aan de buitenkant van de module.
Deze componenten bestaan uit een aantal aluminium en enkele titanium onderdelen en zorgen voor structurele sterkte van het drukvat en geven het ruimtevaartuig zijn conische vorm. Zoals Kent Beringer, de EM-2-leider bij Orion Production Operations bij Kennedy, zei:
“Flying Orion op onze nieuwe SLS-raket vertegenwoordigt het begin van een nieuw tijdperk in ruimteverkenning. Dit Orion-ruimtevaartuig en de SLS zullen mensen verder dan ooit in het zonnestelsel brengen. Beter dan dit wordt het niet. "
Met bemande missies naar de maan en een uiteindelijke missie naar Mars, zullen de komende decennia zeker een opwindende tijd zijn voor NASA. Het zal getuige zijn van het herstel van de binnenlandse lanceercapaciteit, missies voorbij LEO en een terugkeer naar het maanoppervlak, en de eerste missie naar een lichaam voorbij het aarde-maansysteem. Met de ESA, Roscosmos en andere ruimteagentschappen die ook hun eigen bemande maanmissies plannen, is er zeker geen gebrek aan opwinding!
