Voor Elon Musk ging het altijd om Mars. Musk en zijn bedrijf SpaceX zijn niet altijd expliciet geweest over hoe ze precies op Mars aankomen. Maar SpaceX's veertien jaar inspanningen in raketwerk waren erop gericht om mensen goedkoper de ruimte in te krijgen en mensen naar Mars te krijgen.
Musk heeft onderweg hints onthuld. Een van de meest gewaagde was zijn verklaring op de Code Conference 2016. Tijdens die conferentie zei hij: "Ik denk dat als de dingen volgens plan verlopen, we waarschijnlijk in 2024 mensen moeten kunnen lanceren, met aankomst in 2025."
Hij legde het verder op deze manier uit: "Het basisspelplan is dat we vanaf 2018 een missie naar Mars sturen met elke gelegenheid op Mars. Ze komen ongeveer elke 26 maanden voor. We gaan vrachtvluchten naar Mars opzetten waar mensen op kunnen rekenen voor vracht. "
Die opmerkingen verwijderden zeker de aanhoudende twijfel dat Mars het doel is.
Maar een recente Tweet van Musk doet ons afvragen of Mars slechts een springplank zal zijn naar verder weg gelegen bestemmingen in ons zonnestelsel. Op 16 september tweette Musk:
Blijkt dat MCT veel verder kan gaan dan Mars, dus heeft een nieuwe naam nodig ...
En de nieuwe naam is Interplanetary Transport System (ITS).
Dus, ontwikkelt SpaceX plannen om verder te gaan dan Mars? Staat het plan om vrachtvluchten naar Mars op te zetten nog steeds centraal in het hele streven? Verandert de naamwijziging van Mars Cargo Transporter (MCT) in Interplanetary Transport System (ITS) een verandering in focus? Deze vragen kunnen binnenkort worden beantwoord, op 27 september, wanneer Musk zal spreken op het International Astronautical Congress (IAC) in Guadalajara, Mexico.
Musk liet in januari doorschemeren dat hij later deze maand enkele belangrijke details van de MCT op de IAC zou onthullen. In januari zei hij op het StartmeupHK-festival in Hong Kong: "Ik hoop die architectuur later dit jaar bij IAC te beschrijven ... en ik denk dat dat best spannend zal zijn."
Veel tips dus. En deze hints roepen vragen op. Ontwikkelt SpaceX een superzware raket van een bepaald type? Een BFR? Als het Mars Colonial Transport-systeem veel verder kan gaan dan Mars, misschien tot de manen van de gasreuzen, heb je dan niet een veel grotere raket nodig dan de Falcon Heavy?
In het verleden heeft SpaceX een concept bedacht over grotere raketten en de motoren die ze zouden aandrijven. Op de Joint Propulsion Conference van het American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) in 2010 presenteerde SpaceX enkele van deze conceptuele ontwerpen. Ze hadden een superzwaar hefvoertuig dat groter was dan de Falcon Heavy, de Falcon X genaamd. Daarnaast waren er in steeds krachtigere ontwerpen de Falcon X Heavy en de Falcon XX Heavy.
Dit waren slechts concepten, maar het is nu zes jaar later. Elke verdere gedachte rond een superzwaar liftvoertuig zou daar zeker zijn begonnen. En als de MCT nu verder kan gaan dan Mars, zoals Musk in zijn Tweet zei, moet er een krachtigere raket zijn. Moet je er niet zijn?
Dus met één tweet heeft Musk de lucht uit de kamer gezogen en heeft iedereen gespeculeerd. Maar Musk is niet de enige met het oog op het opbouwen van een grotere menselijke aanwezigheid in de ruimte. Hij heeft een concurrent: Jeff Bezos, voormalig CEO van Amazon, en zijn bedrijf Blue Origin.
Bij de oorspronkelijke ruimterace stonden de VS tegenover de USSR in een strijd om wetenschappelijke suprematie en prestige. De VS hebben die race gewonnen en ze plukken nog steeds de vruchten van die technologische overwinning. Maar er dreigt een nieuwe race tussen Musk en Bezos, tussen SpaceX en Blue Origin.
De twee bedrijven concurreerden niet rechtstreeks. Ze hebben allebei aan herbruikbare raketten gewerkt, maar Blue Origin houdt zich bezig met suborbitale raketten die zijn ontworpen om mensen een paar minuten de ruimte in te brengen. Ruimtetoerisme, als je wilt. De focus van SpaceX is altijd geweest op orbitale mogelijkheden en meer.
Maar om niet achter te blijven bij SpaceX, heeft Blue Origin onlangs de New Glenn orbitale lanceervoertuig aangekondigd, die wordt aangedreven door zeven van hun nieuwe, krachtige BE-4-motoren.
Er is zeker een eenmanszaak gaande tussen Musk en Bezos. Tot dusverre was het meestal civiel, waarbij elk van elkaars prestaties en mijlpalen in raketkunde erkende. Maar ze geven ook allebei snel aan waarom ze beter zijn dan de ander.
Bezos, met de aankondiging van de nieuwe Glenn orbitale lanceervoertuig, en de BE-4 motoren die hem zullen aandrijven, maakte van elke gelegenheid gebruik om te vermelden dat zijn bedrijf geen belastinggeld uitgeeft, terwijl SpaceX profiteert van financiële regelingen met NASA. Musk wijst er daarentegen graag op dat Blue Origin nooit iets in een baan om de aarde heeft afgeleverd, terwijl SpaceX met succes een groot aantal ladingen in een baan om de aarde heeft afgeleverd.
Maar voorlopig ligt de focus in ieder geval op SpaceX en wat Musk zal onthullen op het komende IAC-congres. Als hij een solide plan onthult voor terugkerende vrachtmissies naar Mars, zal de opwinding voelbaar zijn. En als hij plannen onthult om verder te gaan dan Mars, met veel grotere raketten, zullen we misschien nooit op adem komen.
