SPACEPORT AMERICA, N.M. - Virgin Galactic's nieuwe thuis voor toeristische vluchten naar suborbitale ruimte wordt nu gelanceerd.
Het ruimtevaartbedrijf onthulde hier het grotendeels voltooide interieur van zijn "Gateway to Space" -gebouw Spaceport America vandaag (15 augustus), met gemeenschappelijke ruimtes waar passagiers zich kunnen voorbereiden op hun vluchten, evenals de sector van de ruimtevaartoperaties die de missiecontrole huisvest.
De voortgang van dit interieurwerk "betekent dat Spaceport America's Gateway to Space nu functioneel operationeel is - klaar om het resterende deel van het testvluchtprogramma van Virgin Galactic te hosten voordat het zijn allereerste toekomstige astronauten verwelkomt", Virgin Galactic zeiden vertegenwoordigers vandaag in een verklaring.
'Het is gewoon een prachtige, speciale dag voor ons', vertelde George Whitesides, CEO van Virgin Galactic, vanmorgen aan verslaggevers. 'Het is gewoon een heel belangrijke dag om een deel van de voortgang met u te delen en de operationele gereedheid te verklaren.'
Afbeelding 1 van 9
Afbeelding 2 van 9
Afbeelding 3 van 9
Afbeelding 4 van 9
Afbeelding 5 van 9
Afbeelding 6 van 9
Afbeelding 7 van 9
Afbeelding 8 van 9
Afbeelding 9 van 9
Marcheren richting commerciële vlucht
Het ruimtevluchtsysteem van Virgin Galactic bestaat uit een vliegdekschip genaamd WhiteKnightTwo en de zes passagiers SpaceShipTwo ruimtevliegtuig. WhiteKnightTwo vertrekt van een landingsbaan en sleept het ruimtevliegtuig naar een hoogte van ongeveer 50.000 voet (15.000 meter). Op dat moment valt SpaceShipTwo los en schakelt zijn raketmotor in, waardoor hij zichzelf naar de suborbitale ruimte drijft.
Passagiers aan boord van het ruimtevliegtuig zullen een paar minuten gewichtloosheid ervaren en een geweldig uitzicht op de aarde krijgen tegen de zwartheid van de ruimte voordat ze terugkeren naar de aarde voor een landingsbaan.
Een ticket om SpaceShipTwo te rijden kost momenteel $ 250.000, en meer dan 600 mensen hebben een aanbetaling gedaan om een stoel te reserveren, aldus vertegenwoordigers van Virgin Galactic.
Het bedrijf is goed in het testvluchtprogramma met de huidige iteraties van WhiteKnightTwo en SpaceShipTwo, die respectievelijk bekend staan als VMS Eve en VSS Unity. Eenheid bereikte suborbitale ruimte voor de eerste keer in december 2018 en deed het opnieuw in februari van dit jaar, het verdienen van vijf mensen - piloten Mark "Forger" Stucky, CJ Sturckow, Dave Mackay en Mike "Sooch" Masucci, en hoofdinstructeur van astronaut Beth Moses - hun commerciële astronautenvleugels.
Die historische vluchten, en de andere die eraan voorafgingen, vertrokken vanuit Mojave Air and Space Port in het zuidoosten van Californië. Maar de laatste fasen van de testcampagne zullen hier in New Mexico worden uitgevoerd.
Inderdaad, VMS Eve arriveerde eerder deze week in Spaceport America en vertrok vanmorgen op een testvlucht (zonder VSS Unity, dat zich nog in Mojave bevindt).
"De komende dagen zal het team VMS Eve gebruiken om gesimuleerde lanceringsmissies voor ruimteschepen te vliegen, waarbij piloten en Mission Control ervoor zorgen dat alle communicatie tijdens de vlucht en de coördinatie van het luchtruim volgens plan verlopen", schreef Mackay, de hoofdpiloot van Virgin Galactic, in een blog post. "De piloten zullen een deel van SpaceShipTwo's vluchtprofiel op lage hoogte repliceren en vertrouwd raken met het luchtruim en de oriëntatiepunten van New Mexico."
Later dit jaar zal VMS Eve terugkeren naar Californië en de veerboot nemen VSS Unity in zijn nieuwe huis, voegde Mackay eraan toe.
'Als beide voertuigen in New Mexico staan, zullen we het vluchttestprogramma van Unity voortzetten', schreef hij. 'Na de voltooiing van dat programma gaan we naar het begin van de commerciële dienst en beginnen we onze toekomstige astronauten de ruimte in te vliegen.'
Gaia en Cirrus
Die commerciële missies zullen de nieuwe Gateway to Space als hun hub gebruiken.
Virgin Galactic presenteerde vandaag twee van de drie verdiepingen van het gebouw tijdens een media-evenement. De eerste verdieping, Gaia genaamd, is het sociale centrum van de Gateway; het beschikt over een koffiebar en andere ruimtes waar leden van het ruimtevaartteam kunnen communiceren met passagiers en hun families.
Het kleurenschema van Gaia is bedoeld om het landschap van de Chihuahuan-woestijn rond Spaceport America aan te vullen en op te roepen, aldus vertegenwoordigers van Virgin Galactic.
"Het op de aarde gerichte ontwerp zal een passend welkom zijn voor die pas afgestudeerde astronauten die uit de ruimte terugkeren met een nieuwe waardering en begrip van onze thuisplaneet", schreven ze in dezelfde verklaring.
De tweede verdieping, genaamd Cirrus, is gedecoreerd in grijstinten en wit, die de vlucht en de lucht voorstellen. Cirrus is het ruimtevluchtoperatiecentrum; het is de thuisbasis van missiecontrole, de missiebriefingkamer en het pilootkorps, zeiden Virgin Galactic-vertegenwoordigers.
De derde verdieping met de astronautenlounge is nog niet helemaal af. Het interieurwerk daarboven zou binnen enkele maanden voltooid moeten zijn, zeiden vertegenwoordigers van Virgin Galactic.
De Gateway to Space herbergt ook een hangar in het midden, die VMS Eve net naar huis begon te bellen. Deze ruimte is enorm groot genoeg voor twee WhiteKnightTwo-voertuigen (met een spanwijdte van 140 voet of 43 meter) en vijf SpaceShipTwos, zeiden Virgin Galactic-vertegenwoordigers.
VMS Eve is het eerste WhiteKnightTwo-voertuig, maar VSS Unity had een voorganger: VSS Enterprise, die uiteenviel tijdens een raket-aangedreven testvlucht in oktober 2014, waarbij co-piloot Michael Alsbury omkwam en piloot Peter Siebold gewond raakte.
Onderzoekers concludeerden dat het ongeval plaatsvond omdat het 'bevedering'-terugkeersysteem van de Enterprise te vroeg in de vlucht was ingezet. Virgin Galactic heeft ontwerpwijzigingen doorgevoerd in VSS Unity en toekomstige SpaceShipTwo-voertuigen om ervoor te zorgen dat dit niet nog een keer gebeurt, aldus vertegenwoordigers van het bedrijf.
- In foto's: Virgin Galactic's VSS Unity Aces 2e aangedreven testvlucht
- Foto's: Maak een Tour of Spaceport America
- Verbazingwekkende Virgin Galactic Launch Video toont Black Sky, Blue Earth
Noot van de redactie: dit verhaal is om 12:20 uur EDT bijgewerkt met een citaat van George Whitesides en andere details over het evenement van vandaag.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
