Een onderzoek dat bijna een eeuw geleden op een kust bij Pompeii werd ontdekt, zou wel eens die van de Romeinse natuuronderzoeker en militair leider Plinius de Oudere kunnen zijn, zo blijkt uit nieuw onderzoek.
Het bij die schedel behorende kaakbeen is echter geheel van iemand anders.
Deze bevindingen kunnen eindelijk licht werpen op de rustplaats van Plinius, die omkwam terwijl hij probeerde mensen te redden van de uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus.
Het mysterie van Plinius
Vlak voor zijn dood vocht Pliny - ook bekend als Gaius Plinius Secundus, een militaire leider en auteur van het invloedrijke boekdeel "Natural History" - volgens Encyclopedia Britannica tegen piraten in de baai van Napels. Toen hij een vreemde wolk zag (later het resultaat van de enorme uitbarsting van de vulkaan), stuurde hij de keizerlijke keizerlijke vloot van Rome naar het zuiden naar Pompeii, waar ze van plan waren overlevenden te redden.
De missie was Pliny's laatste. Bij aankomst in Pompeii werd Plinius ingehaald door vulkanische dampen en stierf aan de oevers van Stabiae, een oude Romeinse stad in de buurt van de vulkaan. Zijn lichaam, nooit behoorlijk begraven, was door de eeuwen heen verloren gegaan.
Snel vooruit naar het begin van de twintigste eeuw, toen de belangstelling voor de dag des oordeels van Pompeii toenam. In die tijd vond een ingenieur genaamd Gennaro Matrone meer dan 70 oude skeletten in Stabiae. Een van hen - een skelet met gouden kettingen en armbanden en een zwaard versierd met ivoor en schelpen - had het potentieel om Plinius te zijn, zei Matrone, volgens een stuk uit 2017 van Haaretz-verslaggever Ariel David.
Matrone's idee werd echter niet serieus genomen door academici. Gefrustreerd verkocht hij de sieraden en herbebouwde hij de botten van het individu, met alleen de schedel, een kaakbeen en een zwaard, meldde Haaretz. Deze overblijfselen zijn in Italië terechtgekomen in het Museo Storico Nazionale dell'Arte Sanitaria (Nationaal Historisch Museum voor Kunst voor de Gezondheidszorg), waar ze zaten totdat onderzoekers onlangs besloten een tweede blik te werpen.
Is het Plinius?
Chemische en aan leeftijd gerelateerde aanwijzingen in de overblijfselen suggereren dat de schedel, maar niet de kaak, van Plinius de Oudere had kunnen zijn.
Ten eerste gaven assen op de schedel aan dat het was opgegraven uit een laag Vesuvius-as - het belangrijkste bewijs dat het individu stierf tijdens de uitbarsting, Luciano Fattore, een freelance antropoloog die aan dit project heeft gewerkt en die de slachtoffers van de Vesuvius heeft bestudeerd in Herculaneum al meer dan 20 jaar, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Onderzoek naar isotopen in de tanden wees uit dat het individu het eerste deel van zijn jeugd in Noord-Italië doorbracht, inclusief Como, waar Pliny opgroeide. Isotopen - variaties van chemische elementen met een ander aantal neutronen dan normaal in hun kernen - kunnen onthullen waar mensen hun vroege jaren doorbrachten, omdat elementen van drinkwater in tandglazuur terechtkomen, zei Andrea Cionci, een kunsthistoricus en journalist die rapporteerde over de bevindingen voor de Italiaanse krant La Stampa.
Een andere test leverde echter minder veelbelovende resultaten op. Na te hebben gekeken naar de gebitsslijtage van de tanden, ontdekten onderzoekers dat de persoon stierf tussen de leeftijd van 30 en 40 - te jong om Pliny the Elder te zijn, die stierf op 56-jarige leeftijd, zei Cionci.
De schedelhechtingen (waar de botten van de schedel samenkomen), daarentegen, lieten zien dat de persoon ouder was. Een deel van de schedel suggereerde dat de persoon tussen de 33 en 58 jaar oud was, terwijl een ander deel tussen de 48 en 65 jaar was. 'Beide bereiken bestrijken de bekende leeftijd bij het overlijden van Plinius', zei Fattore.
De verschillende leeftijden van het kaakbeen en de schedel hieven een rode vlag op. Ten slotte kondigde Fattore aan dat de schedel en de kaak van verschillende mensen zouden kunnen zijn.
"Het onderzoek van het temporomandibulair gewricht (de articulaties tussen de onderkaak en de schedel) heeft uitgewezen dat de schedel en de onderkaak verwijzen naar twee verschillende individuen," zei Fattore. Vervolgens bevestigden ze die interpretatie door te kijken naar het DNA in de mitochondriën (energieproducerende cellen) van de schedel en tanden, voegde Fattore eraan toe.
Fattore voegde eraan toe dat het haplotype (een reeks DNA-variaties die samen worden geërfd) van de schedel naar de Romeinse afkomst wijst, terwijl de onderkaak 'onder andere toe te schrijven is aan Noord-Afrika'.
Misschien was de schedel onvolledig toen Matrone hem vond, dus 'monteerde hij de schedel weer door een andere kaak te' lenen ',' zei Cionci.
Wiens kaak is het?
Gezien het DNA van het kaakbeen, was het misschien van een persoon met een zwarte achtergrond die ook stierf tijdens de uitbarsting. Dat idee is aannemelijk, 'vooral omdat een derde van de Romeinse matrozen Afrikaans was', zei Cionci. Maar aangezien uit de isotopenanalyse is gebleken dat deze persoon in Italië is opgegroeid, 'is een hypothese die de gegevens zou verzoenen dat de kaak van een tweede generatie Numidae kan zijn', zei Cionci, en voegde eraan toe dat dit 'slechts een gok is'.
De eigenaar van de schedel is mogelijk van Plinius; het was van een Italiaans-Romeins persoon van ongeveer 56 jaar en het werd begraven met rijkdom, merkte Cionci op.
Fattore daarentegen zei dat experts waarschijnlijk nooit zullen weten of de overblijfselen die van Plinius zijn. 'De enige kans om de onzekerheid te verkleinen, zou zijn om de Plinius-lijn tot op heden te reconstrueren en zijn genoom te vergelijken met dat van een duidelijke afstammeling', zei hij.
Het onderzoek, dat nog moet worden gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift, werd op 23 januari gepresenteerd aan de Academie voor Gezondheidszorg in Rome.
