[/onderschrift]
De Hubble-ruimtetelescoopherstelmissie STS-125 krijgt schijnbaar slecht nieuws na meer slecht nieuws. Nu is de missie mogelijk te riskant voor zowel ruimtevaartuigen als astronauten na de botsing van de Iridium-satelliet en een ter ziele gegooid Russisch communicatieruimtevaartuig vorige week. Mogelijk drijft er te veel vuil rond de baan van Hubble, waardoor de veiligheidslimieten van NASA worden overschreden. Zonder een servicemissie door een spaceshuttle-bemanning, die momenteel is gepland voor lancering in mei, zal de telescoop naar verwachting niet langer dan een jaar of twee meegaan.
Astronauten op ruimtewandelingen lopen nog meer risico dan de shuttle of zelfs Hubble, en er zijn vijf ruimtewandelingen gepland tijdens de onderhoudsvlucht van Hubble om de batterijen van de telescoop te vervangen, nieuwe wetenschappelijke instrumenten te installeren (inclusief een nieuwe camera) en stralingsbescherming opnieuw aan te brengen.
Hubble draait hoger dan het International Space Station, dichter bij de wolk van puin van de botsing. Zelfs vóór de botsing lagen de kansen op een puininslag voor de Hubble-missie al dicht bij de veiligheidslimiet van NASA. NASA heeft de kans op een catastrofale impact op een shuttle in de baan van Hubble geschat op 1 op 185, net onder de limiet van 1 op 200.
Ander puin in die baan omvat stukken van een satelliet die China in 2007 heeft opgeblazen als onderdeel van een rakettest, waarbij honderden stukken potentieel gevaarlijk puin zijn toegevoegd.
Mark Matney, een specialist in het orbitale puin in het Johnson Space Center in Houston, vertelde Nature dat het zelfs vóór de crash van vorige week al het risico op een puininslag op de shuttle al 'ongemakkelijk dichtbij onaanvaardbare niveaus bracht. Dit zal daar alleen maar toe bijdragen. '
Een beslissing over het al dan niet doorgaan met de Hubble-reparatiemissie kan de komende twee weken worden gemaakt, meldt Nature.
Bronnen: Discovery News, Nature
