[/onderschrift]
Een toekomstige Mars-missie zou instrumenten kunnen bevatten die aan ballonnen zijn bevestigd, waardoor het mogelijk wordt om plaatsen te bestuderen waar rovers niet kunnen komen, terwijl het van dichterbij kan worden bekeken dan satellieten in een baan. NASA heeft een fase I-contract voor Small Business Innovative Research (SBIR) toegekend aan Aurora Flight Sciences en haar partner Vertigo Inc, om een autonome ballonwerper te ontwikkelen om vanaf het oppervlak van Mars te opereren. Aurora is op zoek naar een compact lichtgewicht systeem dat kan worden opgenomen in toekomstige Mars-landers, waarmee de missie wordt uitgebreid met een klein luchtvoertuig. Een dergelijk systeem zou potentieel hebben voor atmosferische bemonstering en het vastleggen van videogegevens die niet beschikbaar zijn op de huidige Mars-missies.
Ballongebaseerde Mars-exploratie heeft de mogelijkheid om een groter deel van het Marsoppervlak te bedekken dan toegankelijk is via een rover en om een betere resolutie te bieden dan beschikbaar is via satellieten. Ballonnen kunnen worden gebruikt om atmosferische gegevens op verschillende hoogtes en locaties op Mars te meten.
"Een grote uitdaging voor de inzet op de grond is de mogelijkheid dat de envelop wordt beschadigd door wind, omringende rotsen of delen van de bijbehorende lander", aldus de projectmanager, George Kiwada. "Ons Shielded Mars Balloon Launcher (SMBL) -concept gaat deze uitdaging aan door opblaasbare structuren te gebruiken om een veilige omgeving te bieden voor het opblazen en plaatsen van ballonnen."
Ballonnen vliegen al tientallen jaren in de stratosfeer van de aarde, die een atmosfeer heeft die zo dun is als die op het oppervlak van Mars. Conventionele stratosferische ballonnen hebben een levensduur van slechts enkele dagen vanwege de dagelijkse verwarming en koeling van de ballon. Helium superpressuurballonnen, die momenteel in ontwikkeling zijn voor de Ultra Long Duration Balloon (ULDB), zullen meer dan 100 dagen en misschien wel een jaar vliegen. Kleinere superdrukballonnen met een laadvermogen van slechts een paar kilogram vliegen al een jaar lang.
Aurora’s heeft eerder met NASA gewerkt aan de ontwikkeling van een Mars-vliegtuig. In dat project raakte Aurora bekend met de uitdagingen van het gebruik van luchtvaartuigen in de atmosfeer van Mars.
Bron: Aurora Flight Sciences
