Apen hebben al eerder een bijdrage geleverd aan ruimtevluchten en NASA is van plan ze opnieuw te gaan gebruiken om de effecten van blootstelling aan straling op hun uitvoering van verschillende taken te testen. Met hernieuwde inspanningen om mensen naar de maan en Mars te sturen - die hen blootstelt aan straling van de zon en galactische kosmische straling - wil NASA een beter idee van wat de effecten van deze straling precies zullen zijn op de cognitieve prestaties van astronauten. Een onderzoeksvoorstel over de effecten van straling bij primaten is slechts een van de twaalf onderzoeken die NASA heeft gekozen om te financieren via haar Human Research Program-subsidies voor ruimte-radiobiologisch onderzoek.
De studie, voorgesteld door Jack Bergman, universitair hoofddocent psychobiologie aan het Harvard Medical School's McLean Hospital in Belmont, Massachusetts, zal testen hoe de blootstelling aan straling van 18-28 resusapen hun prestaties bij getrainde taken zal beïnvloeden. Ze zullen worden blootgesteld aan een enkele dosis straling die overeenkomt met wat een astronaut zou tegenkomen tijdens een driejarige missie naar Mars. Na de belichting worden de apen in de gaten gehouden hoe ze taken uitvoeren waarvoor ze zijn opgeleid op een computeraanraakscherm.
“Het mooie hiervan is dat we na blootstelling op verschillende tijdstippen kunnen beoordelen, waardoor we niet alleen een idee krijgen van vrij directe effecten, maar dan kunnen we opnieuw kijken op langere tijdstippen. Dat soort informatie was gewoon niet beschikbaar '', vertelde Bergman aan Discovery News.
Het doel van dergelijk onderzoek is om precies te zien hoe blootstelling aan straling de prestaties van astronauten tijdens een langdurige missie naar Mars zal veranderen. Blootstelling aan straling is aangetoond bij muizen en ratten om hun algehele cognitieve prestaties te beïnvloeden, maar er is weinig bekend over welke effecten bij dergelijke stralingsniveaus bij mensen zullen optreden. Dit is de reden waarom de studie zal worden uitgevoerd op primaten, die veel dichter bij de biologische samenstelling van de mens staan.
De apen worden na het einde van het experiment niet gedood en blijven de rest van hun leven in het McLean-ziekenhuis voor verzorging.
NASA heeft eerder resusapen ingeschakeld, in de jaren veertig tot zestig, om de effecten van lancering en terugkeer in de ruimte te bestuderen. Een aantal resus- en eekhoornapen werden de ruimte in gelanceerd en velen overleefden de re-entry niet. Deze experimenten maakten de weg vrij voor bemande ruimtevaart en gaven NASA informatie over wat nodig was om de astronauten te beschermen tegen het inherente gevaar om de ruimte in te gaan.
De beslissing van NASA om dit experiment te financieren, heeft natuurlijk tot bezorgdheid geleid over de ethische aard van dergelijke experimenten. Het Physicians Committee for Responsible Medicine heeft een beroep gedaan op NASA-beheerder Charles Bolden en beschuldigde dat de experimenten in strijd zijn met het Sundowner-rapport, richtlijnen van NASA met betrekking tot de ethische behandeling van dieren die bij onderzoek worden gebruikt.
Wanneer de experimenten moeten beginnen, is nog onduidelijk, aangezien het onderzoeksvoorstel nog in afwachting is van goedkeuring door het Brookhaven National Laboratory in Upton, New York, waar het daadwerkelijke bestralingsonderzoek zal plaatsvinden.
Bron: Discovery News, New Scientist
