Sinds 2000 heeft Elon Musk vooruitgang geboekt met zijn visie op een vloot van herbruikbare raketten, die de binnenlandse lanceermogelijkheden naar de VS zullen herstellen en de kosten van ruimtelanceringen drastisch zullen verminderen. De grootste raket in deze vloot is de Falcon Heavy, een variant van de Valk 9 die dezelfde raketkern gebruikt, met twee extra boosters die zijn afgeleid van de Valk 9 eerste fase. Als het later dit jaar opstijgt, wordt het de meest operationele krachtige raket ter wereld.
Meer dan dat, SpaceX is van plan om alle drie de componenten van de raket volledig herstelbaar te maken. Dit betekent op zijn beurt dat het bedrijf een aantal extra landingsplatforms nodig heeft om ze allemaal te herstellen. Als zodanig heeft het bedrijf onlangs aangekondigd dat het federale toestemming zoekt om tweede en derde landingszones te creëren voor hun inkomende raketten op de Space Coast in Florida.
De aankondiging kwam op maandag 18 juli tijdens een persconferentie in hun faciliteit op het Cape Canaveral Air Force Station. Zoals ze door de Orlando Sentinel:
“SpaceX verwacht later dit jaar voor het eerst met Falcon Heavy te vliegen. We zijn ook op zoek naar wettelijke goedkeuring om twee extra landingsplatforms te bouwen op het Cape Canaveral Air Force Station. We hopen alle drie Falcon Heavy-raketten te heroveren, hoewel we aanvankelijk kunnen proberen om met drone-schepen te landen [op zee].
Op dit moment vertrouwt SpaceX op zowel droneschepen als hun landingsplaats in Cape Canaveral om raketboosters te herstellen nadat ze zijn teruggekeerd naar de aarde. Welke optie ze hebben gebruikt, was afhankelijk van hoe hoog en hoe ver de raketten reikten. Maar met deze laatste aankondiging proberen ze alle drie de boosters die in een single zijn gebruikt te herstellen Falcon Heavy lancering, die op de weg essentieel zou kunnen zijn.
Sinds december is SpaceX erin geslaagd er vijf te herstellen Valk 9 raketten, zowel op zee als op het land. Sterker nog, de aankondiging van hun voornemen om hun landingsfaciliteiten op maandag uit te breiden, kwam kort na een besteding Valk 9 keerde terug naar de landingsplaats van het bedrijf, kort na het inzetten van meer dan 2268 kg (5000 lbs) vracht in de ruimte tijdens een nachtelijke lancering.
Maar de geplande lancering van de Falcon Heavy - Falcon Heavy Demo Flight 1, die gepland staat voor aanstaande december, zal naar verwachting nieuwe wegen inslaan. Ten eerste geeft het het particuliere ruimtevaartbedrijf de mogelijkheid om meer dan 54 ton (119.000 lbs) in een baan om de aarde te brengen, meer dan het dubbele van het laadvermogen van een Delta IV Heavy - de raket met de hoogste capaciteit die momenteel in dienst is.
De belangrijkste hiervan zijn de plannen van Elon Musk om Mars te koloniseren. Deze inspanningen beginnen in april of mei 2018 met de lancering van de Draak 2 capsule (bekend als de "Red Dragon") met behulp van een Falcon Heavy. Als onderdeel van een overeenkomst met NASA om meer informatie te krijgen over de landingen van Mars, stuurt de Red Dragon een lading naar Mars die nog niet is gespecificeerd.
Buiten dat zijn de details een beetje vaag; maar Musk heeft aangegeven dat hij vastbesloten is om tegen 2024 een bemande missie naar Mars op te zetten. En als alles goed gaat met Demo Flight 1, verwacht SpaceX dit op te volgen met Falcon Heavy Demo Flight 2 in maart 2017. Deze lancering zal de Falcon Heavy wordt getest als onderdeel van het Evolv Expendable Launch Vehicle (EELV) -certificatieproces van de Amerikaanse luchtmacht.
De raket zal ook een aantal belangrijke ladingen vervoeren, zoals de LightSail 2 van The Planetary Society. Dit 32 vierkante meter grote vaartuig, dat bestaat uit vier ultradunne Mylar-zeilen, gaat verder waar zijn voorganger (de LightSail) 1, die in juni 2015 werd ingezet) stopte - wat de levensvatbaarheid van ruimtevaartuigen op zonne-energie aantoont.
Andere ladingen zijn onder meer NASA's Deep Space Atomic Clock en Green Propellant Infusion Mission (GPIM), de Innovative Space-based radar Antenna Technology (ISAT) -satelliet van de Amerikaanse luchtmacht, het zes Constellation Observing System for Meteorology, Ionosphere and Climate (COSMIC-2) satellieten en Georgia Tech's Prox-1 nanosatelliet, die zal fungeren als de ouderlijke satelliet van de LightSail 2.
De Falcon Heavy heeft er drie Valk 9 motorkernen, die elk bestaan uit 9 Merlin-raketmotoren. Samen genereren deze motoren meer dan 2,27 miljoen kg (5 miljoen pond) stuwkracht bij het opstijgen, wat overeenkomt met ongeveer achttien 747 vliegtuigen. Het hefvermogen is ook gelijk aan het gewicht van een volledig geladen 737-jetliner, compleet met passagiers, bemanning, bagage en brandstof.
DeSaturnus V raket - het werkpaard van het Apollo-programma en dat zijn laatste vlucht maakte in 1973 - is de enige Amerikaanse raket die meer lading in een baan om de aarde kan brengen. Dit is niet verrassend, aangezien de Falcon Heavy is speciaal ontworpen voor een nieuw tijdperk van ruimteverkenning, een tijdperk waarin mensen naar de maan terugkeren, naar Mars gaan en uiteindelijk het buitenste zonnestelsel verkennen.
Vingers kruisten dat alles werkt en de Falcon Heavy bewijst gelijk aan de onderneming. Het jaar 2024 komt snel en velen van ons willen graag zien dat laarzen op rode aarde worden gezet! En geniet tijdens de vlucht van deze animatie van de Falcon Heavy:
