In 2006, NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) vestigde een baan rond de Rode Planeet. Met behulp van een geavanceerde reeks wetenschappelijke instrumenten - waaronder camera's, spectrometers en radar - analyseert dit ruimtevaartuig al jaren landvormen, geologie, mineralen en ijs op Mars en helpt het bij andere missies. Hoewel de missie slechts twee jaar zou duren, is de orbiter de afgelopen twaalf jaar in bedrijf gebleven.
In die tijd fungeerde de MRO als een relais voor andere missies om informatie terug te sturen naar de aarde en leverde het een schat aan eigen informatie op de Rode Planeet. Meest recentelijk heeft het een afbeelding gemaakt van een inslagkrater die een aardverschuiving veroorzaakte, waardoor een lange, donkere streep langs de kraterwand achterbleef. Dergelijke strepen ontstaan wanneer droog stof langs de rand van een Martiaanse heuvel instort en donkere zwaden achterlaat.
In dit opzicht zijn deze lawines niet anders dan Recurring Slope Lineae (RSL), waar tijdens warme dagen op Mars donkere strepen langs hellingen verschijnen. Aangenomen wordt dat deze worden veroorzaakt door zoutwaterstromen of door natuurlijk vallende droge stofdeeltjes. In dit geval werd het droge stof op de helling echter gedestabiliseerd door de inslag van de meteoor, die donker materiaal eronder blootlegde.
De impact die de krater heeft veroorzaakt, zou ongeveer tien jaar geleden zijn gebeurd. En hoewel de krater zelf (hierboven weergegeven) slechts 5 meter (16,4 voet) breed is, is de streak die het heeft opgeleverd 1 kilometer (0,62 mijl) lang! De afbeelding legde ook het vervaagde litteken van een oude lawine vast, dat zichtbaar is aan de zijkant van de nieuwe donkere streep.
De afbeelding is gemaakt door het High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) van de MRO, dat wordt beheerd door onderzoekers van het Planetary Image Research Laboratory (PIRL), onderdeel van het Lunar and Planetary Laboratory (LPL) van de Universiteit van Arizona, Tucson.
Dit is pas het laatste in een lange reeks afbeeldingen en datapakketten die door de MRO zijn teruggestuurd. Door dagelijkse rapporten over het weer en de oppervlaktecondities van Mars te verstrekken en mogelijke landingsplaatsen te bestuderen, maakt de MRO ook de weg vrij voor toekomstige ruimtevaartuigen en oppervlaktemissies. In de toekomst zal de orbiter dienen als een zeer capabele relaissatelliet voor missies zoals NASA's Mars 2020 rover, die zal blijven jagen op tekenen van vorig leven op Mars.
Op dit moment heeft de MRO genoeg drijfgas om te blijven functioneren tot in de jaren 2030, en gezien zijn intrinsieke waarde voor de studie van Mars, zal hij waarschijnlijk blijven werken tot hij zijn brandstof heeft uitgeput. Misschien werkt het zelfs wanneer astronauten op de Rode Planeet arriveerden?
