De grootste sprong van Starhopper was ook de laatste.
SpaceX's eerste prototype voor zijn Mars-koloniserend Starship-voertuig heeft vandaag (27 augustus) zijn laatste testvlucht gemaakt en is enkele honderden meters van de grond gestegen in de fabriek van het bedrijf in het kleine stadje Boca Chica in Zuid-Texas.
Starhopper vertrok net na 18.00 uur. EDT (2200 GMT; 17:00 uur lokale tijd in Texas), bereikte een zweefhoogte en vloog vervolgens zijwaarts om de stad aan te raken op een apart nabijgelegen landingsplatform. De hele vlucht duurde slechts 57 seconden.
"Gefeliciteerd SpaceX-team !!" SpaceX-CEO Elon Musk schreef net na de vlucht op Twitter.
Afbeelding 1 van 7
Afbeelding 2 van 7
Afbeelding 3 van 7
Afbeelding 4 van 7
Afbeelding 5 van 7
Afbeelding 6 van 7
Afbeelding 7 van 7
Het plafond voor de vlucht van vandaag was 150 meter (ongeveer 500 voet), SpaceX-oprichter en CEO Elon Musk zei via Twitter deze week. Die limiet is opgelegd door de Amerikaanse Federal Aviation Administration, die vergunningen verleent voor lanceringen en testvluchten.
De sprong van vandaag was dus een stuk hoger dan die van Starhopper's drie eerdere uitstapjes buiten het terrein. De eerste twee, begin april uitgevoerd, produceerden nauwelijks enige scheiding tussen het vaartuig en de grond; Starhopper werd om veiligheidsredenen beide keren vastgebonden. Het prototype was de eerste ontketend op 25 juli; het voertuig steeg naar schatting 65 voet (20 m) in de lucht van Texas.
De vlucht van vandaag zou oorspronkelijk gisteren plaatsvinden (26 augustus). Maar die poging was afgebroken net voor de lancering, waarschijnlijk vanwege een probleem met de ontsteker op de Raptor-engine van Starhopper, zei Musk. Je kunt de volledige 30 minuten durende webcast-herhaling van SpaceX hieronder bekijken.
Starhopper wordt aangedreven door een enkele Raptor, de engine van de volgende generatie die SpaceX ontwikkelt voor gebruik op Starship en zijn gigantische raketpartner, Super Heavy. Het Starship met 100 passagiers heeft zes Raptors en de Super Heavy heeft 35, met plaats voor nog twee op de raket, zei Musk.
Die cijfers kunnen echter veranderen. De miljardair-ondernemer heeft beloofd kort na de laatste vlucht van Starhopper een Starship-ontwerpupdate te geven.
Starhopper geeft de testvluchtteugels nu aan twee orbitale prototypes, die SpaceX Starship Mk1 en Mk2 noemt. Het bedrijf bouwt Mk1 in Boca Chica en Mk2 aan de Space Coast in Florida, redenerend dat een beetje concurrentie tussen bedrijven het uiteindelijke Starship-ontwerp zal verbeteren.
Zowel Mk1 als Mk2 worden aangedreven door ten minste drie Raptors, zei Musk. De testlanceringen van deze prototypes zullen de weg vrijmaken voor operationele Starship-vluchten, die al in 2021 zouden kunnen beginnen.
Die eerste paar commerciële lanceringen zullen waarschijnlijk communicatiesatellieten in de loft brengen. Maar kort daarna kon de eerste passagiersreis volgen; De Japanse miljardair Yusaku Maezawa heeft een Starship-vlucht rond de maan geboekt, met als startdatum 2023.
Mars-missies zullen de volgende zijn, als alles volgens plan verloopt. Dat is inderdaad het ultieme doel van SpaceX; Musk heeft herhaaldelijk gezegd dat hij het bedrijf in 2002 heeft opgericht, voornamelijk om de mensheid te helpen de Rode Planeet te koloniseren en een multiplanetsoort te worden.
De vliegende dagen van Starhopper zijn misschien voorbij, maar het gedrongen prototype zal opnieuw worden opgedragen in plaats van in de wei te worden gezet.
'Ja, laatste vlucht voor Hopper. Als alles goed gaat, wordt het een verticale testbank voor Raptor,' Zei Musk via Twitter op zaterdag.
- SpaceX's Starship en Super Heavy Mars Rocket in Pictures
- Bekijk de evolutie van de raketten van SpaceX in afbeeldingen
- SpaceX's Raptor Engine haalt vermogensniveau voor lancering van ruimteschip
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
