Tuimelend door de steeds drukkere baan van de aarde zijn ongeveer 5.000 satellieten, een half miljoen stukjes door mensen gemaakt puin en slechts één bevestigd natuurlijk object: de maan. Nu denken astronomen van het Steward Observatory van de Universiteit van Arizona dat ze misschien een tweede natuurlijke satelliet hebben ontdekt - of in ieder geval een tijdelijke.
Maak kennis met 2020 CD3, de nieuwste 'minimoon' op aarde.
Een minimoon, ook wel een tijdelijk gevangen object genoemd, is een ruimtesteen dat enkele maanden of jaren in de baan van de aarde wordt vastgehouden voordat het weer in het verre zonnestelsel schiet (of verbrandt in de atmosfeer van onze planeet).
Hoewel astronomen vermoeden dat er op elk moment minstens één minimoon rond de aarde cirkelt, worden deze kleine satellieten zelden ontdekt, waarschijnlijk vanwege hun relatief kleine formaat. Tot nu toe is er maar één bevestigde minimoon ooit gedetecteerd: een 3 meter brede (0,9 meter) asteroïde genaamd 2006 RH120, die in 2006 en 2007 18 maanden om de aarde draaide.
Nu, er kan een seconde zijn. Kacper Wierzchos, een senior onderzoeksspecialist voor de door NASA en University of Arizona gefinancierde Catalina Sky Survey, kondigde gisteren (25 februari) de ontdekking aan van een nieuw tijdelijk vastgelegd object via Twitter. Het object lijkt tussen de 6,2 en 11,5 voet (1,9 tot 3,5 m) in diameter te meten en heeft een oppervlaktehelderheid die typisch is voor koolstofrijke asteroïden, schreef Wierzchos.
Volgens een orbitaal model van amateur-astrofysicus en natuurkundeleraar op de middelbare school in San Francisco, Tony Dunn, is de potentiële minimoon waarschijnlijk al ongeveer drie jaar gevangen door de zwaartekracht van de aarde en zou hij in april 2020 zijn vertrek kunnen hervatten, met hervatting van zijn regelmatig geplande reis rond de zon .
In een perfect universum zou onze vertrekkende minimoon wegvliegen en gevangen raken door de zwaartekracht van de maan, waardoor een nog zeldzamere klasse van objecten ontstaat: een maanmaan. Helaas blijven maanmoons slechts theoretisch en onze mogelijke nieuwe minimoon heeft zijn eigen kanttekeningen. Hoewel het bestaan van het object inmiddels is bevestigd door verschillende andere observatoria, is verdere analyse vereist om zeker te weten dat het object een buitenaards gesteente is en geen grote scherf ruimteafval. Hopelijk hebben we voor april antwoord.
