Een illustratie van een kunstenaar van Boeing's CST-100 Starliner-ruimtevaartuig in een baan om de aarde. Starliner keert zondag 22 december terug naar de aarde met een landing in White Sands Space Harbor in New Mexico.
(Afbeelding: © Boeing)
De eerste reis naar de ruimte met de Boeing CST-100 Starliner crew-capsule zal van korte duur zijn.
Starliner is zondagochtend (22 december) vrijgegeven om te landen, ongeveer 48 uur na de lancering op een onbemande demonstratiemissie genaamd Orbital Test Flight (OFT). OFT zou naar het International Space Station (ISS) gaan, maar Starlins ingebouwde timingsysteem vergiste zich kort na de lancering en de capsule eindigde gestrand in een lage baan, zonder voldoende brandstof om de aangewezen rondes te maken.
Dus het missieteam heeft besloten om Starliner zes dagen eerder dan eerder gepland neer te halen, hebben NASA- en Boeing-vertegenwoordigers vandaag aangekondigd (21 december). De landing zal plaatsvinden op de oorspronkelijk beoogde locatie, de White Sands Missile Range van het Amerikaanse leger in New Mexico, om 7:57 uur EST (1257 GMT) zondag. Je kunt de actie hier live bekijken op Space.com, met dank aan NASA; dekking begint om 06:45 uur EST (1145 GMT).
De OFT-missie van Boeing was bedoeld om te laten zien dat Starliner klaar is om NASA-astronauten van en naar het ISS te vervoeren. Boeing heeft de capsule ontwikkeld met behulp van financiering van het Commercial Crew Program van het ruimteagentschap - met name een contract van $ 4,2 miljard dat in september 2014 werd aangekondigd. SpaceX kreeg een vergelijkbare deal ter waarde van $ 2,6 miljard om het werk aan zijn Crew Dragon-capsule (die heeft zijn versie van OFT afgelopen maart goedgekeurd.)
NASA rekent op deze privévoertuigen om een einde te maken aan de afhankelijkheid van de dienst Russisch Sojoez-ruimtevaartuig, de enige rit met een astronaut van en naar de baan sinds de Amerikaanse ruimteveervloot in juli 2011 met pensioen ging.
OFT kwam in goede vorm van de grond en genoot van een nominale lancering van de United Launch Alliance Atlas V raket. Maar het probleem met het "missie verstreken timing" -systeem van Starliner manifesteerde zich niet lang in de vlucht.
De capsule stelt de ingebouwde timer in door gegevens op te halen van de Atlas V, legde Jim Chilton, senior vice-president van Boeing's Space and Launch Division, vandaag uit tijdens een persconferentie.
'Op de een of andere manier reikten we daar en pakten de verkeerde plek,' zei Chilton. Het probleem ligt waarschijnlijk bij de ingebouwde software van Starliner en het lijkt een eenvoudige ophaalfout te zijn, voegde hij eraan toe.
'Tot dusver ziet het er niet uit als een groot systeemprobleem', zei Chilton. Maar hij benadrukte wel dat dit een voorlopige diagnose is en het Starliner-team blijft het probleem onderzoeken.
Het timingprobleem had grote gevolgen voor Starliner en OFT. De capsule dacht dat het tijd was om zich voor te bereiden op de grote brandwond in de baan, die hem op weg naar het ISS zou sturen, dus begon Starliner zijn kleine, reactievaste stuwraketten af te vuren om de juiste oriëntatie te behouden. Maar het was eigenlijk te vroeg in het vluchtprofiel om dit te doen, en tegen de tijd dat het missieteam het probleem had opgemerkt en opgelost, had Starliner te veel drijfgas verbrand om de beoogde baan te bereiken.
De handlers van Starliner hadden problemen met het verzenden van opdrachten naar het ruimtevaartuig via NASA's Volg- en datarelaisatellieten (TDRS), die ten minste gedeeltelijk verklaart waarom die pogingen tot probleemoplossing te laat kwamen, hebben de teamleden van de missie gezegd.
Het lijkt erop dat Starliner zich op die cruciale momenten in een positie tussen TDRS-vaartuigen bevond, waardoor communicatie moeilijk werd, zei Chilton vandaag. Maar Starliner richtte blijkbaar ook niet zijn antenne op de relaissatellieten zoals verwacht - een ander probleem dat waarschijnlijk terug te voeren is op het timingprobleem.
"De missie-verstreken timing-uitdaging is de uitdaging", zei NASA-beheerder Jim Bridenstine tijdens de telecon van vandaag. 'Als dat niet was gebeurd, had dit heel goed een heel soepele missie kunnen zijn.'
Ondanks deze uitdagingen levert OFT nog steeds veel waardevolle gegevens voor de NASA- en Boeing-teams, benadrukte Bridenstine, Chilton en plaatsvervangend manager van het Commercial Crew Program van NASA Steve Stich, die ook op de oproep van vandaag was.
'Het echte doel van de OFT-missie is om zo snel mogelijk meer te weten te komen over het ruimtevaartuig en zijn werking, om ons klaar te stomen voor die toekomstige bemande vluchten', zei Stich.
En Starliner presteerde erg goed tijdens zijn tijd in een baan om de aarde, zei Chilton: "In de ruimte heeft Starliner bewezen een bekwaam schip te zijn."
Het missieteam heeft ook een aantal OFT-mijlpalen afgevinkt, zoals het tot stand brengen van een communicatieverbinding met de Internationaal Ruimtestation en het demonstreren van zijn geleidings-, navigatie- en controlesystemen tijdens de vlucht. Rendez-vous en aanmeren met het baanlaboratorium is een grote doelstelling die natuurlijk niet zal worden gehaald. Maar de capsule heeft zijn dockingsysteem tijdens zijn rondes rond de aarde uitgebreid en ingetrokken, zei Chilton.
De twee grootste mijlpalen vanuit het oogpunt van astronautenveiligheid zijn lancering en landing, voegde hij eraan toe. En Starliner heeft de kans om morgenochtend in dit opzicht twee-tegen-twee te gaan met een zachte, door parachute ondersteunde landing in de woestijn van New Mexico.
'Morgen is een hele grote dag', zei Bridenstine. 'We moeten ons A-spel spelen.'
Als er een probleem opduikt tijdens de vroege ochtendinvoer, afdaling en landingspoging, heeft Starliner ongeveer acht uur later een back-upvenster, ook in White Sands, zei Chilton.
De capsule heeft gisteren (20 december) twee brandwonden op de motor gehad, waarbij de baan van de motor werd verhoogd en omgevormd tot een cirkelbaan met een hoogte van 250 kilometer. Het ISS omcirkelt de aarde op een gemiddelde hoogte van ongeveer 250 mijl (400 km).
Bezoek Space.com zondag 22 december voor een volledige dekking van de OFT-landing van Starliner in White Sands Space Harbor, New Mexico.
- Boeing's CST-100 Starliner Space Capsule (Infographic)
- Hoe Boeing's Starliner Orbital-vluchttest werkt: een stapsgewijze handleiding
- Atlas V Rocket Ride van Starliner draagt een 'rok' voor de lancering. Dit is waarom.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate), is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
