Ongeveer 99 miljoen jaar geleden kwam een "super rare" en ongelooflijk kleine vogelachtige dinosaurus vast te zitten in een klodder boomhars die uiteindelijk uithardde tot barnsteen, met behoud van wat misschien wel de kleinste dinosaurus is die ooit op aarde heeft geleefd, onderzoekers van een nieuwe studie zei.
Deze dinosaurus, nagesynchroniseerd Oculudentavis khaungraaewas zo klein dat het waarschijnlijk slechts 0,07 gram (2 gram) woog, het gewicht van twee dollarbiljetten. Ondanks zijn grootte was dit beestje waarschijnlijk niet verlegen; het had ongeveer 100 tanden en ze waren scherp.
"Het heeft meer tanden dan welke Mesozoïsche vogel dan ook die we kennen", zegt co-leadonderzoeker Jingmai O'Connor, een hoogleraar paleontologie van gewervelde dieren aan de Chinese Academie van Wetenschappen. Hij had zelfs tanden achter in zijn kaak, onder zijn oog, zei ze, 'wat suggereert dat het dier zijn bek echt heel, heel wijd kon openen.'
Maar echt breed voor zo'n pipsqueak liet het roofdier waarschijnlijk gewoon kleine maaltijden eten. "Omdat het zo klein is, stellen we ons het enige voor waar het mogelijk mee kon voeden, waren insecten", en andere ongewervelde dieren, vertelde O'Connor aan WordsSideKick.com.
Het oranje stuk bevat alleen het hoofd van de dinosaurus en zelfs dat is door de eeuwen heen in gevaar gebracht. Kleine tunnels in het exemplaar geven aan dat tweekleppigen in het amberkleurige en beschadigde deel van de schedel van de dinosaurus zijn geboord.
Gelukkig zijn andere delen van de schedel meer intact. Onderzoekers verwonderden zich over de unieke anatomie nadat ze gespecialiseerde scans hadden gebruikt om het monster te analyseren. In plaats van verschillende sockets voor zijn tanden, "zijn de tanden in de schedel versmolten, wat zeer ongebruikelijk is voor een dinosaurus, inclusief vogels", zei O'Connor. (Een korte opmerking: vogels zijn geëvolueerd van dinosaurussen, wat verklaart waarom vroege vogels gedeeltelijk tanden hadden.)
'Veel van de eigenaardigheden van dit exemplaar leggen we eenvoudig uit door het proces van miniaturisatie', zei O'Connor, die teruggaat tot waar de dinosaurus werd gevonden en waar hij leefde tijdens het Krijt, de laatste periode van het dinosaurustijdperk .
Miniatuur dinosaurus
Het amberstuk van kiezelformaat werd in 2016 opgegraven uit een mijn in Myanmar (voorheen Birma) en gekocht door Khaung Ra, die het schonk aan het museum van haar schoonzoon, het Hupoge Amber Museum in China. (Hetzelfde museum waar een klein kuiken uit het Krijt bewaard is gebleven in barnsteen.) Vervolgens toonde co-leadonderzoeker Lida Xing, universitair hoofddocent aan de China University of Geosciences, O'Connor-scans van de vogelachtige dinosaurus. Haar reactie?
'Wauw.'
O'Connor en haar collega's noemden de dinosaurus Oculudentavis khaungraae, een combinatie van de Latijnse woorden "oculus" (oog), "dentes" (tanden) en "aves" (vogel). De soortnaam eert Khaung Ra voor het doneren van het exemplaar.
Tijdens de levensduur van de dinosaurus vloog hij rond harsproducerende bomen die in brak water groeiden in een tijd dat dat deel van Myanmar op een eilandboog lag. Een theorie over de grootte van dieren suggereert dat grotere wezens "miniaturiseren" wanneer ze evolueren op geïsoleerde eilanden, zoals deze.
Het lijkt erop dat leven op een eilandomgeving heeft geleid O. khaungraae om enkele vreemde anatomische kenmerken te ontwikkelen. Zo vormen de botten rond zijn ogen een lepelvorm, net als een hagedis, 'wat raar is', zei O'Connor. Bovendien kunnen de ogen op een komvormig bot rusten, waardoor ze naar buiten uitpuilen, zei ze.
De binnendiameter van de oogkas geeft aan dat de toothy dinosaurus kleine pupillen had, een aanwijzing dat hij overdag jaagde, wanneer er zonlicht was. Maar, in tegenstelling tot andere roofdieren, zijn de ogen aan de zijkanten van zijn hoofd, wat betekent dat hij weinig of geen binoculair zicht had, een eigenschap die het waarschijnlijk moeilijk maakte om te jagen.
De kleinste dinosaurus?
De huidige recordhouder voor de "kleinste dinosaurus" is eigenlijk een vogel, de bijenkolibrie (Mellisuga helenae). Omdat exemplaren moeilijk verkrijgbaar zijn, konden O'Connor en haar collega's er geen meten om exacte afmetingen te krijgen. Toch, na het meten van de ijzerkolibrie (Mellisuga minima) - wat een tikkeltje groter is dan de bijenkolibrie - ze ontdekten dat hun dinosaurus kleiner was.
Daarnaast, O. khaungraae was de kleinste dinosaurus van zijn tijd. Het is slechts een zesde van de grootte van de kleinste bekende vroege fossiele vogel, waardoor het de kleinste bekende dinosaurus is uit het Mesozoïcum (252 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden), schreef Roger Benson, een professor in de paleobiologie aan de Universiteit van Oxford, in een begeleidend opiniestuk in het tijdschrift Nature.
Merk op dat, hoewel het hoofd in barnsteen is bewaard, O'Connor opmerkte dat een "Jurassic Park" -situatie onwaarschijnlijk is. Hoewel fragmenten van het DNA van de dinosaurus mogelijk nog steeds in het exemplaar voorkomen, is er lang niet genoeg voor kloondoeleinden, zei ze.
'Het gaat niet gebeuren', zei ze, en ze voegde eraan toe: 'Heb je' Jurassic Park 'gezien? Het loopt niet goed af. Waarom zouden we dat willen doen?'
Verbazingwekkende vondst
De kleine vondst van dinosauriërs heeft geleid tot buitenmaatse reacties van andere paleontologen.
De ontdekking is 'werkelijk verbazingwekkend', zegt Darla Zelenitsky, een assistent-professor dinosaurus-paleobiologie aan de Universiteit van Calgary, die niet bij het onderzoek betrokken was.
"Deze ontdekking herinnert er sterk aan dat oude vogels, en mogelijk zelfs niet-vogel dinosauriërs, zijn geëvolueerd tot kleinere afmetingen, maar onbekend zijn omdat ze te klein zijn om onder normale omstandigheden in het fossielenbestand te bewaren," vertelde Zelenitsky aan WordsSideKick.com.
O. khaungraae "geeft een fascinerende kijk op miniaturisatie bij een vroege vogel", zegt Sara Burch, een assistent-professor in de biologie die gespecialiseerd is in vogels en vleesetende theropode dinosaurussen aan de State University of New York College in Geneseo, die niet betrokken was bij de studie.
"Dit nieuwe exemplaar is zo groot als een kolibrie, maar vertoont een aantal unieke en onverwachte aanpassingen die suggereren dat het ecologisch heel anders was", vertelde Burch WordsSideKick.com in een e-mail. "Dergelijke exemplaren geven ons de mogelijkheid om meer te leren over wat biologisch mogelijk is bij zeer kleine lichaamsafmetingen."
