Er zijn drie manieren om de activiteit van een vulkaan te beschrijven; er kunnen actieve, slapende of uitgedoofde vulkanen zijn. Een slapende vulkaan barst momenteel niet uit, maar vulcanologen verwachten dat deze op elk moment kan uitbarsten. Uitgestorven vulkanen zijn al tienduizenden jaren niet uitgebarsten en zullen naar verwachting niet opnieuw uitbarsten.
Wat zorgt ervoor dat vulkanen uitsterven? Simpel gezegd, ze zijn afgesneden van hun voorraad lava. Hier vindt een kamer van magma onder het aardoppervlak zijn weg naar de oppervlakte door zwakheden in de korst. Een goed voorbeeld hiervan is de hotspot die de keten van Hawaiiaanse eilanden heeft gecreëerd. De tektonische plaat met de eilanden beweegt langzaam, zodat vulkanen worden afgesneden van de hotspot eronder. Uiteindelijk sterven ze uit, terwijl de hotspot verder naar het oosten een nieuwe vulkaan creëert.
Sommige vulkanen zien er uitgestorven uit, maar het kan gewoon lang geleden zijn dat ze zijn uitgebarsten. De Yellowstone Caldera in het Yellowstone National Park heeft bijvoorbeeld in ongeveer 640.000 jaar geen gewelddadige uitbarsting gehad, maar wetenschappers denken dat hij nog steeds actief is. Er is nog maar 10.000 jaar geleden een geringe activiteit en lavastromen geweest. De regio heeft ook regelmatig kleine aardbevingen en de grond stijgt in sommige gebieden, dus wetenschappers denken dat het nog steeds een actieve vulkaan is.
Vulkanen waarvan gedacht wordt dat ze zijn uitgestorven, zijn weer uitgebarsten. De Vesuvius brak bijvoorbeeld beroemd uit in 79 na Christus en vernietigde de steden Herculaneum en Pompeii. En de vulkaan Soufriere Hills op het eiland Montserrat hervatte de activiteit in 1995.
Andere vulkanen zijn duidelijk uitgestorven, met alleen de zwaar geërodeerde lavaplug nog over.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over vulkanen. Hier is een artikel over schildvulkanen, die soms kunnen zijn uitgestorven. En hier is er nog een over slapende vulkanen.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
