Hoewel New Horizons nog meer dan 9 jaar verwijderd is van het bereiken van Pluto, is het klaar om onderweg wat wetenschap te doen. Sterren waren in deze cluster zichtbaar tot op de 12e magnitude, wat overeenkomt met de pre-lanceringskalibratie van het instrument. New Horizons zal Jupiter in beeld brengen met LORRI wanneer het een flyby van 28 februari 2007 nadert.
De camera met de hoogste resolutie op het Pluto-gebonden New Horizons-ruimtevaartuig van NASA ziet sterren en missiewetenschappers en ingenieurs kunnen niet enthousiaster zijn.
Deze week opende de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) zijn beschermhoes en maakte zijn eerste opname in de ruimte van Messier 7, een sterrenhoop in ons Melkwegstelsel. De elektronische momentopname betekende ook dat alle zeven wetenschappelijke instrumenten van New Horizons nu in de ruimte hebben gewerkt en goede gegevens hebben geretourneerd sinds het ruimtevaartuig in januari 2006 werd gelanceerd.
LORRI, ontwikkeld door het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), dat ook het New Horizons-ruimtevaartuig bouwde en exploiteert, is de lange brandpuntsafstand, die de telescoop op New Horizons reflecteert, ontworpen om beelden met de hoogste resolutie van Pluto en zijn manen te verkrijgen tijdens een luchtparade in de zomer van 2015.
"LORRI is onze 'arendsoog' op New Horizons en biedt de meest gedetailleerde beelden die we hebben", zegt New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern van het Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colo. "De virtuoze first-light-uitvoering van deze week by LORRI is het beste nieuws waar elke Pluto-fan op kan hopen. ”
Opererend op commando's die in de computer van het ruimtevaartuig waren opgeslagen, kwam de scharnierende klep open net na 2.40 uur EDT op 29 augustus, en LORRI maakte ongeveer vijf en een halve minuut later zijn eerste afbeelding. Gegevens bereikten het APL Mission Operations Center in Maryland tijdens een geplande verbinding via NASA's Deep Space Network net na 11.00 uur EDT. Eerst kwamen er gegevens dat de temperaturen op de camera koelden, wat aangeeft dat de deur was geopend. Vervolgens kwam de afbeelding op de schermen van operators. "Ik zie sterren!" zei Steve Conard van APL, die het technische team leidde dat LORRI heeft gebouwd en getest.
"Onze hoop was dat het eerste beeld van LORRI niet alleen zou bewijzen dat de omslag volledig was geopend, maar dat LORRI in staat was om de vereiste hoge-resolutiebeelden van Pluto en Charon te leveren", zegt Andy Cheng, hoofdonderzoeker van LORRI, van APL. "Onze hoop werd niet alleen vervuld, maar overtrof ook."
De afbeelding toont het centrum van de beroemde sterrencluster Messier 7, die in 1764 door Charles Messier werd gecatalogiseerd en door Ptolemaeus rond 130 na Christus werd beschreven. Sterren tot een magnitude van ten minste 12e zijn duidelijk zichtbaar, wat betekent dat LORRI's gevoeligheid en geluidsniveaus in de ruimte consistent zijn met de pre-lanceringskalibraties op de grond.
LORRI is een panchromatische imager met hoge vergroting, bestaande uit een telescoop met een opening van 8,2 inch (20,8 centimeter) die zichtbaar licht op een ladinggekoppeld apparaat (CCD) focust. Het is in wezen een digitale camera met een grote telelescoop, alleen versterkt om te werken in de koude, vijandige omgeving bij Pluto. LORRI heeft geen kleurfilters of bewegende delen; operators maken foto's door de LORRI-kant van het ruimtevaartuig op hun doelwit te richten. De constructie van siliciumcarbide van het instrument hield de spiegel scherp, zelfs nadat de temperatuur met meer dan 120 graden F (50 graden C) was gedaald zodra de deur werd geopend. LORRI is nu ongeveer op dezelfde temperatuur als over negen jaar close-up foto's van Pluto maakt.
Voor die tijd richt LORRI zich op het Jupiter-systeem en maakt op 4 september de eerste foto's van de reuzenplaneet. Volgende 28 februari passeert het ruimtevaartuig binnen 2,2 miljoen mijl (2,27 miljoen kilometer) van Jupiter en krijgt een zwaartekrachthulp richting Pluto en zijn instrumenten trainen op Jupiter en verschillende joviaanse manen. Terwijl hij daar is, zal LORRI vele aspecten van Jupiter bestuderen, waaronder het weer en de aurora van de planeet, de ringen en het fascinerende satellietsysteem.
New Horizons, onderdeel van NASA's New Frontiers Program, is de eerste missie naar Pluto en de Kuipergordel van rotsachtige, ijzige objecten daarbuiten. Dr. Stern leidt het missie- en wetenschapsteam als hoofdonderzoeker; SwRI leidde de ontwikkeling van de wetenschappelijke lading van New Horizons. APL, in Laurel, Md., Beheert de missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie.
Oorspronkelijke bron: New Horizons News Release
