Toen dinosaurussen nog steeds nieuwe voetafdrukken op de modder achterlieten, draaide onze planeet sneller rond dan vandaag. Volgens een nieuwe studie is in de ringen van een oude tijdwaarnemer opgetekend een verhaal van dagen die een half uur korter zijn en jaren per week langer dan nu.
Die oude tijdwaarnemer is een uitgestorven rudistische schelpdier, een van een groep weekdieren die ooit de rol domineerde die koralen tegenwoordig vervullen bij het bouwen van riffen. De clam behoorde tot de soort Torreites sanchezi en leefde 70 miljoen jaar geleden in een ondiepe tropische zeebodem, die nu droog land is in de bergen van Oman in het Midden-Oosten.
Deze oude tweekleppige schelpdier groeide extreem snel vanuit zijn huis in een dicht rif en creëerde een groeiring op zijn schaal voor elke dag van de negen jaar dat hij leefde. Een groep onderzoekers analyseerde de schaal van de schelp om een momentopname te krijgen van hoe tijd en leven waren in het Laat-Krijt, ongeveer 5 miljoen jaar voordat het verhaal van zowel de dinosauriërs als deze mosselen eindigde.
De wetenschappers gebruikten een laser om microscopisch kleine gaatjes in de schaal te prikken en onderzochten ze vervolgens op sporenelementen. Deze kunnen informatie geven over de temperatuur en chemie van het water waarin dit weekdier leefde.
"We hebben ongeveer vier tot vijf gegevenspunten per dag, en dit is iets wat je bijna nooit in de geologische geschiedenis krijgt", zegt hoofdauteur Niels de Winter, een analytische geochemist aan de Vrije Universiteit Brussel, in een verklaring. 'We kunnen in feite 70 miljoen jaar geleden naar een dag kijken.'
Uit de analyse van de onderzoekers van de schaal, die bestaat uit twee delen die met elkaar zijn verbonden door een natuurlijk scharnier en bekend staat als een "tweekleppige", bleek dat de oceaantemperaturen in die tijd warmer waren dan eerder werd gedacht. Ze bereikten 104 graden Fahrenheit (40 graden Celsius) in de zomer en meer dan 86 F (30 C) in de winter.
Ze ontdekten ook dat de schaal overdag veel sneller groeide dan 's nachts, wat suggereert dat deze mosselen mogelijk een relatie hebben gehad met een andere soort die zich voedde met zonlicht en de rifopbouw voedde, aldus de verklaring. Dit type eenrichtings- of tweerichtingsrelatie waarbij organismen elkaar helpen, wordt symbiose genoemd en is ook aanwezig in sommige gigantische mosselen en algen.
Omdat dit oude weekdier ook grote seizoensvariaties vertoonde, of veranderingen in de schaal in verschillende seizoenen, konden onderzoekers verschillende seizoenen identificeren en de jaren tellen. Ze ontdekten dat jaren in die tijd 372 dagen lang waren en dagen 23 en een half uur in plaats van 24 uur lang. Het was eerder bekend dat de dagen in het verleden korter waren, maar volgens de verklaring is dit de meest nauwkeurige telling voor het late Krijt.
Hoewel het aantal dagen in een jaar is veranderd, is de lengte van een jaar in de loop van de tijd constant gebleven, omdat de baan van de aarde rond de zon niet echt verandert. De lengte van een dag is gegroeid naarmate de zwaartekracht van de maan wrijving veroorzaakt door getijden in de oceaan en de rotatie van de aarde vertraagt. Terwijl de aarde vertraagt, versnelt de aantrekkingskracht van de getijden de maan, zodat de maan elk jaar verder weg beweegt. Tegenwoordig trekt de maan ongeveer 1,5 inch (3,82 centimeter) per jaar weg, maar dat tempo veranderde in de loop van de tijd.
Vooruitblikkend, zei de groep achter de nieuwe studie dat ze hoopt deze nieuwe lasermethode te gebruiken om zelfs oudere fossielen te analyseren om te luisteren naar nog oudere verhalen van de natuurlijke tijdwaarnemers van onze planeet.
De bevindingen werden op 5 februari gepubliceerd in het tijdschrift Paleoceanography and Paleoclimatology.
