BELLEVUE, Wash. - Niet alle fossielen zijn overblijfselen van woeste dino's. Sommigen van hen zijn piepkleine klodders.
Wetenschappers hebben onlangs enkele van deze klodders ontdekt in de vorm van 2,5 miljard jaar oude fossielen van primitieve bacteriën. Deze oude microben zijn waarschijnlijk cyanobacteriën, maar ze zijn ongewoon groot en hebben vreemde vormen die eruit steken, zei Andrew Czaja, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Cincinnati, die zijn bevindingen woensdag (26 juni) presenteerde op de Astrobiology Science Conference.
Als deze fossielen echt cyanobacteriën zijn, kunnen ze enkele van de primitieve organismen zijn, of hun voorouders, die onze atmosfeer hebben helpen transformeren door deze met zuurstof te pompen. Maar niet iedereen is overtuigd.
De nieuw ontdekte fossielen komen uit een periode van 100 miljoen tot 200 miljoen jaar vóór het Great Oxidation Event - toen onze atmosfeer van zuurstofloos naar een beetje ging.
"Dit is een zeer belangrijke tijd in de geschiedenis van de aarde, zowel wat betreft de evolutie van de aarde als ook de evolutie van het leven", vertelde Czaja aan WordsSideKick.com.
Maar 'we hebben niet echt veel fossielen uit deze periode'. Zei Czaja. Czaja zei dat hij slechts vier gevallen in de literatuur van microfossielen kende die tussen 2,5 miljard en 2,7 miljard jaar geleden dateerden.
Czaja verkende in Zuid-Afrika toen hij toevallig een cool ogende rots tegenkwam, een stromatoliet genaamd, die bestaat uit lagen kalksteen en sedimenten die zijn achtergelaten door cyanobacteriën.
Hij nam het mee naar huis om te laten zien tijdens zijn lessen, maar het bleek dat de rots boordevol microfossielen zat. Andrea Corpolongo, een doctoraatsstudent ook aan de Universiteit van Cincinnati, begon toen de rots onder een microscoop te analyseren. De fossielen bleken holle bollen te zijn gemaakt van een organische verbinding genaamd kerogeen. Sommige van die bollen waren langwerpig en sommige hadden rare uitsteeksels.
De onderzoekers weten niet precies naar wat voor soort microben ze kijken, maar omdat deze fossielen in het stromatoliet zijn gevonden, kunnen het oude cyanobacteriën zijn. Sommige zijn echter groter dan alle cyanobacteriën die we vandaag hebben.
Tegenwoordig variëren de meeste cyanobacteriën van 5 tot 10 micron, waarbij de grootste van deze wezens 60 micron meet, zei Czaja. Deze oude microbe-fossielen hebben een breed scala aan afmetingen, maar de meeste zijn groter dan de gemiddelde grootte van de huidige cyanobacteriën en sommige hebben een diameter tot 100 micron.
Ze weten ook niet waarom sommigen van hen rare uitsteeksels hebben, die op het eerste gezicht een soort 'ontluikend' lijken te zijn, of een aseksuele reproductie waarbij een deel van een organisme zich splitst om een nieuw organisme te worden. Tegenwoordig ontluiken cyanobacteriën niet en dus "ik beweer niet echt dat het ontluikt, maar het ziet er zo uit", zei hij.
Emily Kraus, een promovendus aan de Colorado School of Mines, was niet overtuigd.
'Wat hij zegt zijn microfossielen zijn erg groot', zegt Kraus, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek. 'Ze zijn groter dan cellen en cyanobacteriën, die er niet zo uitzien, dus ik was er niet erg van overtuigd dat dat een cel was.' De zogenaamde fossielen zijn misschien zelfs vloeistoffen die erin vastzaten en vervolgens langzaam verdampten, zei ze.
Maar Corpolongo denkt niet dat dat waarschijnlijk is. 'Hoewel hun morfologie ze enigszins druppelachtig doet lijken, kan ik me geen scenario voorstellen tijdens de vorming van het stromatoliet waarin dat had kunnen gebeuren', zei ze.
Het is mogelijk, maar onwaarschijnlijk dat de vreemde vormen een pseudofossiel zijn, of iets dat op een fossiel lijkt, maar dat niet is, zei ze. Maar het feit dat ze uit organisch materiaal bestaan en verschillende ervan werden bewaard in stromatolieten, waarvan bekend is dat ze worden gevormd door microben, 'geeft aan dat het echte fossielen zijn', vertelde ze WordsSideKick.com.
Nora Noffke, sedimentoloog aan de Old Dominion University in Virginia, die geen deel uitmaakte van de studie, denkt dat het mogelijk is dat die fossielen cyanobacteriën zijn.
'Ik ben geïntrigeerd door die microfossielen', vertelde Noffke aan WordsSideKick.com. Ze zien er een beetje uit 'alsof ze zouden ontspruiten, ik heb nog nooit zoiets gezien', voegde Noffke eraan toe.
Toch zijn er "veel manieren om hun bevindingen te interpreteren", zei ze ...
Czaja hoopt van zijn kant terug te gaan naar Zuid-Afrika om te zien of hij vergelijkbare microfossielen kan vinden in nabijgelegen gebieden. 'Het zou ons meer vertellen over de microbiële gemeenschappen die op dat moment bestonden', zei hij.
Deze bevindingen zijn nog niet gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift.
