Op een afstand van slechts 4,367 lichtjaar is het drievoudige sterrensysteem van Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B en Proxima Centauri) het sterrenstelsel dat het dichtst bij het onze ligt. In 2016 kondigden onderzoekers van het European Southern Observatory de ontdekking aan van Proxima b, een rotsachtige planeet in de bewoonbare zone van de ster en de dichtstbijzijnde exoplaneet bij ons zonnestelsel. Of Alpha Centauri wel of niet bewoonbare planeten heeft, blijft een raadsel.
Tussen 2012 en 2015 werden in dit systeem drie mogelijke kandidaten aangekondigd, maar vervolgonderzoeken betwijfelden hun bestaan. Om dit mysterie op te lossen, voerde Tom Ayres - een senior onderzoeksmedewerker en Fellow aan het University of Colorado Boulder's Center for Astrophysics and Space Astronomy - een onderzoek uit naar Alpha Centauri op basis van meer dan tien jaar aan waarnemingen, met bemoedigende resultaten!
De resultaten van deze studie werden gepresenteerd op de 232e bijeenkomst van de American Astronomical Society, die plaatsvond in Denver, Colorado, van 3 juni tot 7 juni. De studie was gebaseerd op tien jaar monitoring van Alpha Centauri, dat werd geleverd door de Chandra X-ray Observatory. Deze gegevens gaven aan dat het niet waarschijnlijk is dat planeten in een baan rond Alpha Centauri A en B door grote hoeveelheden röntgenstraling worden gebombardeerd.
Dit is goed nieuws wat betreft de potentiële bewoonbaarheid van Alpha Centauri, aangezien röntgenstralen en aanverwante effecten van het ruimteweer schadelijk zijn voor onbeschermd leven. Hoge doses straling kunnen niet alleen dodelijk zijn voor levende wezens, ze kunnen ook planetaire atmosferen wegnemen. Volgens gegevens van de orbiter van Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) is dit precies wat er tussen 4,2 en 3,7 miljard jaar geleden met Mars gebeurde.
Zoals Tom Ayres uitlegde in een recent persbericht van Chandra:
“Omdat het relatief dichtbij is, wordt het Alpha Centauri-systeem door velen gezien als de beste kandidaat om te onderzoeken op tekenen van leven. De vraag is, zullen we planeten vinden in een omgeving die bevorderlijk is voor het leven zoals we dat kennen? '
De sterren in het Alpha Centauri-systeem (A en B) lijken veel op onze zon en draaien relatief dicht bij elkaar. Alpha Centauri A, een G2 V (gele dwerg) ster, is de meest zonachtige van de twee, zijnde 1,1 maal de massa en 1,519 maal de helderheid van de zon. Alpha Centauri B is iets kleiner en koeler, met 0,907 keer de massa van de zon en 0,445 keer de visuele helderheid.
Als zodanig is de kans dat het systeem een aardachtige planeet zou kunnen ondersteunen redelijk goed, vooral rond Alpha Centauri A. Volgens de Chandra-gegevens zijn de vooruitzichten voor het leven (gebaseerd op röntgenbombardementen) eigenlijk beter voor elke planeet die in een baan om de aarde draait. Alpha Centauri A dan voor de zon, en Alpha Centauri B is slechts iets slechter. Dit is zeker goed nieuws voor diegenen die hopen dat een potentieel bewoonbare exoplaneet in de nabijheid van het zonnestelsel wordt gevonden.
Toen het bestaan van Proxima b voor het eerst werd aangekondigd, was er natuurlijk veel opwinding. Deze planeet draaide niet alleen in een baan rond de bewoonbare zone van de ster, maar was ook het dichtst bekende exoplaneet naar de aarde. Latere studies lieten echter zien dat Proxima Centauri van nature variabel en onstabiel is, wat het onwaarschijnlijk maakt dat Proxima b een atmosfeer of leven op zijn oppervlak zou kunnen behouden. Zoals Ayers uitlegde:
“Dit is zeer goed nieuws voor Alpha Cen AB in termen van het vermogen van een mogelijk leven op een van hun planeten om stralingsaanvallen van de sterren te overleven. Chandra laat ons zien dat het leven een kans moet krijgen op planeten rond een van deze sterren. '
Ondertussen blijven astronomen zoeken naar exoplaneten rond Alpha Centauri A en B, maar zonder succes. Het probleem met dit systeem is de baan van het paar, dat de afgelopen tien jaar de twee heldere sterren dicht bij elkaar in de lucht heeft getrokken. Om te helpen bepalen of Alpha Centauri gastvrij voor het leven was, begonnen astronomen in 2005 met Chandra een langlopende observatiecampagne te voeren.
Als het enige röntgenobservatorium dat Alpha Centauri A en B kon oplossen tijdens zijn huidige benadering van de nabije omloop, observeerde Chandra deze twee hoofdsterren de afgelopen dertien jaar elke zes maanden. Deze langetermijnmetingen hebben een volledige cyclus van stijgingen en dalingen van de röntgenactiviteit vastgelegd, net zoals de zon een zonnevlekcyclus van 11 jaar heeft.
Wat deze waarnemingen lieten zien, was dat elke planeet die in een baan rond de bewoonbare zone van A draait, (gemiddeld) een lagere dosis röntgenstralen zou ontvangen in vergelijking met vergelijkbare planeten rond de zon. Voor planeten die in een baan rond de bewoonbare zone van B cirkelen, zou de dosis röntgenstraling die ze kregen ongeveer vijf keer hoger zijn. Ondertussen zouden planeten in een baan binnen de bewoonbare zone van Proxima Centauri gemiddeld 500 keer meer röntgenstralen krijgen en 50.000 keer meer tijdens een grote uitbarsting.
Naast het geven van bemoedigende hints over de mogelijke bewoonbaarheid van Alpha Centauri, kunnen de röntgenobservaties van Chandra ook een grote bijdrage leveren aan het informeren van astronomen over de röntgenactiviteit van onze zon. Dit begrijpen is de sleutel om meer te leren over ruimteweer en de dreiging die ze kunnen vormen voor de menselijke infrastructuur, evenals voor andere technologisch geavanceerde beschavingen.
In de tussentijd blijven astronomen zoeken naar exoplaneten rond Alpha Centauri A en B. Wetende dat ze een goede kans hebben om het leven te ondersteunen, zal dit toekomstige systeem (zoals Project Starshot) zeker lucratiever worden!
Sommige resultaten van de studie verschenen ook in het januarinummer van de Onderzoeksnotities van de American Astronomical Society, getiteld "Alpha Centauri Beyond the Crossroads". En geniet zeker van deze video over de potentiële bewoonbaarheid van Alpha Centauri, met dank aan de Chandra X-ray Observatory:
