De ESA heeft de afgelopen jaren gewerkt aan de oprichting van een internationale maanbasis, iets dat zal dienen als spirituele opvolger van het International Space Station (ISS). Om dit te bereiken hebben ze de hulp ingeroepen van andere ruimteagentschappen en aannemers om concepten te ontwikkelen voor ruimtehabitats en constructiemethoden, evenals manieren om robotachtige en logistieke ondersteuning te bieden.
Onlangs tekende het Technology Development Element (TDE) van ESA samen met de Franse technologieontwikkelaar COMEX om het TRAILER-robotsysteem te creëren. Dit tweejarige project zal een nieuwe missiearchitectuur testen waarbij twee rovers samenwerken (en met de hulp van astronauten) om het maanoppervlak te verkennen en een permanente buitenpost op de maan te bouwen.
Het TRAILER-systeem zal profiteren van een aantal recente ontwikkelingen op het gebied van robotica, bediening op afstand en autonomiesoftware. De tandemrobots zijn ontworpen om te worden bediend vanaf de aarde of vanaf een basis in een maanbaan - d.w.z. de Lunar Gateway. Ze zullen echter ook gedurende langere tijd autonoom moeten opereren en taken moeten uitvoeren zonder dat astronauten erop toezien.
Uiteindelijk is TRAILER ontworpen om robotverkenningssystemen te testen die uit twee elementen bestaan, bekend als TRACTOR en WAIN. De eerste vereist een wendbaar roverelement dat in staat zal zijn om gedurende korte tijd het oppervlak op te gaan, monsters te nemen voor analyse en te communiceren via een lokale draadloze zendontvanger.
Ondertussen zal het WAIN-element bestaan uit een actieve trailer die de basis zal vormen voor de rover en beperkt zal zijn in termen van mobiliteit en navigatie. Dit zal een lokaal draadloos netwerk omvatten om de communicatie van het maanoppervlak naar de aarde (of baan) te vergemakkelijken, de rover en zichzelf van stroom te voorzien en te helpen bij wetenschappelijke operaties met een laboratorium aan boord.
Hoewel deze robots helemaal vanaf de aarde konden worden bestuurd, werd de missiearchitectuur ontworpen met de Lunar Gateway in gedachten. Deze habitat - die wordt ontwikkeld door NASA, ESA en een consortium van internationale partners - wordt de eerste menselijke buitenpost buiten de baan van de aarde en zal dienen als basiskamp voor operaties aan het maanoppervlak.
Deze omvatten NASA's terugkeer naar de maan (Project Artemis) en de door ESA voorgestelde Human-Enhanced Robotic Architecture and Capability for Lunar Exploration and Science (HERACLES) lander en rover. En natuurlijk zijn er de langetermijnplannen van ESA, in samenwerking met andere ruimteagentschappen en internationale partners, om het langverwachte International Moon Village te creëren.
Succes komt in alle gevallen neer op samenwerking; niet alleen tussen instanties en tussen openbare en particuliere entiteiten, maar ook tussen astronauten en robotverkenners. Als TRAINER klaar is, zal het deelnemen aan een aantal robotmissies in het Zuidpool-Aitken-bekken die op zoek gaan naar middelen die kunnen worden gebruikt om menselijke operaties te ondersteunen - ook bekend als. In-Situ Resource Utilization (ISRU).
De ESA is momenteel ook bezig met de ontwikkeling van een nieuw type commando-infrastructuur en een forcefeedback-controlesysteem waarmee astronauten kunnen 'voelen' wat een rover voelt. Als onderdeel van de Analog-1-experimenten demonstreerde ESA-astronaut Luca Parmitano met succes het vermogen van het systeem om een rover op aarde vanuit het ISS te besturen.
De ontwikkeling van TRAILER zal worden geleid door COMEX met ondersteuning van het Duitse Research Center for Artificial Intelligence Robotics Innovation Center (DFKI RIC) en het in Wenen gevestigde robotica-bedrijf LIQUIFER Systems Group.
