Ver weg, diep in het donker, aan de rand van de interstellaire ruimte, haasten Voyager 1 en 2 zich naar de dunne rand van de magnetische bel rond de zon die bekend staat als de heliosfeer, en NASA wil dat je verder rijdt.
De Voyager-website heeft een nieuwe functie die gegevens van kosmische straling toont. NASA's Eyes on the Solar System, een populaire webgebaseerde interactieve tool, bevat een nieuwe Voyager-module, waarmee je niet alleen mee kunt rijden voor de reizen van de Voyagers, maar ook belangrijke wetenschappelijke gegevens van het ruimtevaartuig kunt zien.
[Waarschuwing:Speel met deze tool op eigen risico. Interactie met deze online functie kan uw tijd ernstig beïnvloeden; op een educatieve manier natuurlijk!]
Terwijl Voyager 1 de buitengrenzen van de heliosfeer verkent, waar de adem van onze zon slechts een fluistering is, zoeken wetenschappers naar drie belangrijke tekenen dat het ruimtevaartuig ons zonnestelsel heeft verlaten en de interstellaire ruimte, of de ruimte tussen sterren, is binnengegaan. Voyager 1 begon op weg te gaan naar het buitenste zonnestelsel nadat hij in 1980 door het Saturnus-systeem was gezwaaid.
De nieuwe module bevat drie meters, die elke zes uur worden bijgewerkt met echte gegevens van Voyager 1 en 2, die het niveau van snel bewegende deeltjes, langzamer bewegende deeltjes en de richting van het magnetische veld aangeven. Snel bewegende geladen deeltjes, voornamelijk protonen, komen van verre sterren en komen van buiten de heliosfeer. Langzamer bewegende deeltjes, ook voornamelijk protonen, komen uit de heliosfeer. Wetenschappers zijn op zoek naar het niveau van deeltjes van buitenaf om dramatisch te springen terwijl deeltjes binnenin dalen. Als deze niveaus stabiel blijven, betekent dit dat het Voyager-ruimtevaartuig de wind van onze zon en de kloof tussen de sterren niet langer voelt.
In de afgelopen jaren tonen gegevens van Voyager 1, het verste door mensen gemaakte object, een gestage toename van krachtige kosmische straling, wat aangeeft dat de rand nabij is, zeggen wetenschappers. Voyager 1 lijkt de laatste regio vóór de interstellaire ruimte te hebben bereikt. Wetenschappers noemden de regio de 'magnetische snelweg'. Deeltjes van buiten stromen naar binnen terwijl deeltjes van binnen naar buiten stromen. De instrumenten van de Voyager 2 detecteren lichte druppels in binnenste deeltjes, maar wetenschappers denken niet dat de sonde het gebied nog niet is binnengekomen.
Wetenschappers verwachten ook een verandering in de richting van het magnetische veld. Terwijl deeltjesgegevens elke zes uur worden bijgewerkt, duurt het meestal enkele maanden voordat analyses van de magnetische veldgegevens zijn voorbereid.
Hoewel de Voyager 2 voor het eerst werd gelanceerd, blijft hij meer dan 20 keer achter op zijn tweeling Voyager 1 met de afstand tussen de aarde en de zon. Voyager 2 vloog op 20 augustus 1977 aan boord van een Titan-Centaur-raket uit Cape Canaveral, Florida. Het atoomaangedreven vaartuig bezocht Jupiter en Saturnus met een extra missie, de Grand Tour genaamd, om Uranus en Neptunus te bestuderen. Voyager 1 werd twee weken later op 5 september 1977 gelanceerd. Met een snellere vliegroute arriveerde Voyager 1 vier maanden voor zijn zusterschip in Jupiter. De Voyager 1 ging verder met het bestuderen van Saturnus voordat hij het zwaartekrachtveld van de geringde planeet gebruikte om het omhoog en uit het vlak van het zonnestelsel te slingeren in de richting van het sterrenbeeld Ophiuchus, de slangendrager.
Met NASA's Eyes on the Solar System kunnen kijkers meeliften met een van de NASA-ruimtevaartuigen terwijl ze het zonnestelsel verkennen. De tijd kan worden vertraagd voor een nabije nadering van een maan of asteroïde of versneld naar de kust tussen de planeten. Kijk op het juiste moment van dichtbij en je kunt getuige zijn van een van de rolbewegingen van ruimtevaartuigen. Alle bewegingen van ruimtevaartuigen zijn gebaseerd op werkelijke navigatiegegevens van ruimtevaartuigen.
Bekijk hier de Voyager-module en bekijk de rest van het zonnestelsel hier bij Eyes on the Solar System.
