Afbeelding tegoed: Hubble
De laatste foto gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop is van een zeldzaam type melkwegstelsel, bekend als Hoag's Object, waar een ring van sterren rond een gele kern draait. Het is mogelijk dat de 'opening' daartussen sterclusters bevat die te vaag zijn om te zien.
Een bijna perfecte ring van hete, blauwe sterren pinwheels rond de gele kern van een ongewoon sterrenstelsel dat bekend staat als Hoag's Object. Deze afbeelding van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA legt een gezichtsveld vast van de ring van sterren van de melkweg, en onthult meer details dan welke bestaande foto van dit object dan ook. De afbeelding kan astronomen helpen bij het ontrafelen van aanwijzingen over hoe dergelijke vreemde objecten ontstaan.
Het hele sterrenstelsel is ongeveer 120.000 lichtjaar breed, wat iets groter is dan ons Melkwegstelsel. De blauwe ring, die wordt gedomineerd door clusters van jonge, massieve sterren, contrasteert scherp met de gele kern van veelal oudere sterren. Wat een "kloof" lijkt te zijn die de twee stellaire populaties scheidt, kan in feite een aantal sterrenhopen bevatten die bijna te zwak zijn om te zien. Vreemd genoeg is een object dat een griezelige gelijkenis vertoont met Hoag's Object te zien in de opening op de ene uurpositie. Het object is waarschijnlijk een achtergrondringstelsel.
Ringvormige sterrenstelsels kunnen op verschillende manieren ontstaan. Een mogelijk scenario is door een botsing met een ander sterrenstelsel. Soms snelt het tweede sterrenstelsel door het eerste en laat een "plons" van stervorming achter. Maar in Hoag's Object is er geen teken van het tweede sterrenstelsel, wat leidt tot het vermoeden dat de blauwe ring van sterren mogelijk de versnipperde overblijfselen zijn van een sterrenstelsel dat in de buurt is gepasseerd. Sommige astronomen schatten dat de ontmoeting ongeveer 2 tot 3 miljard jaar geleden plaatsvond.
Dit ongewone sterrenstelsel werd in 1950 ontdekt door astronoom Art Hoag. Hoag dacht dat het rookringachtige object op een planetaire nevel leek, de gloeiende resten van een zonachtige ster. Maar hij negeerde die mogelijkheid snel en suggereerde dat het mysterieuze object hoogstwaarschijnlijk een sterrenstelsel was. Waarnemingen in de jaren zeventig bevestigden deze voorspelling, hoewel veel van de details van Hoag's melkwegstelsel een mysterie blijven.
Het sterrenstelsel bevindt zich op 600 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Serpens. De Wide Field and Planetary Camera 2 maakte deze foto op 9 juli 2001.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
