Epidemiologie is de studie van de opkomst, verspreiding en beheersing van ziekte, handicap en overlijden onder groepen mensen. Het vakgebied epidemiologie combineert de wetenschappen van biologie, klinische geneeskunde, sociologie, wiskunde en ecologie om patronen van gezondheidsproblemen te begrijpen en de menselijke gezondheid over de hele wereld te verbeteren.
"Epidemiologie is in veel opzichten een hulpmiddel om de verspreiding van ziekten in populaties te begrijpen, en de factoren die leiden tot hogere of lagere ziektecijfers en manieren om ziekten effectief te voorkomen", Lewis Kuller, professor epidemiologie aan de Universiteit van Pittsburgh Graduate School of Public Health, zei in een interview uit 2010 met het tijdschrift Epidemiology.
Wat is een epidemioloog?
Het woord "epidemiologie" is gebaseerd op de Griekse woorden "epi", wat "op" of "overkomt" en "demo's" betekent, wat "het volk" betekent. Dus, letterlijk genomen, is epidemiologie de studie van wat de mensen overkomt. De oude Griekse arts Hippocrates wordt beschouwd als de vader van de epidemiologie. Levend tussen de vierde en vijfde eeuw voor Christus, toen de meeste behandelingen en medicijnen op bijgeloof vertrouwden, was Hippocrates de eerste die rationeel denken gebruikte om gezondheidsproblemen toe te schrijven aan milieu- of natuurlijke oorzaken. Hij stelde behandelingen voor zoals chirurgie, dieetaanpassingen en kruidenremedies. Hij bedacht ook de termen 'endemisch' (een ziekte die specifiek is voor een bepaald gebied) en 'epidemie' (een ziekte die specifiek is voor een bepaald tijdstip) - woorden die epidemiologen (degenen die epidemiologie bestuderen of beoefenen) tot op de dag van vandaag gebruiken.
Epidemiologen kunnen worden gezien als doktoren van de massa. Een klinische arts verschilt van een epidemioloog omdat de arts zich richt op de gezondheid en het welzijn van individuele patiënten en elke patiënt diagnosticeert en behandelt op basis van klinisch oordeel, ervaring en wetenschappelijke kennis. Een epidemioloog richt zich daarentegen op de collectieve gezondheid van gemeenschappen en soms mondiale bevolkingsgroepen. Ze proberen de oorzaak van de ziekte en andere negatieve gezondheidseffecten te begrijpen en te schatten hoeveel mensen worden blootgesteld en hoe de ziekte zich door een populatie kan verspreiden. Epidemiologen gebruiken statistieken, wiskundige en biologische modellen en wetenschappelijke kennis om passende volksgezondheidsmaatregelen te bepalen om gezondheidsproblemen te beheersen en te voorkomen.
'Wat we in feite doen, is proberen de ziekte te begrijpen, de plaatsen waar we preventie kunnen doen, en dan testen of we ziekte kunnen voorkomen', zei Kuller.
Hoewel epidemiologen over het algemeen in verband worden gebracht met infectieziekten en uitbraken, zoals de COVID-19-pandemie, kunnen ze ook niet-infectieuze gezondheidsproblemen bestuderen, zoals de prevalentie van longkanker door roken of een toename van het aantal moorden door de gemeenschap. Hoewel de oorzaken van deze gezondheidsproblemen kunnen verschillen, zijn veel van de instrumenten die epidemiologen gebruiken om deze problemen te onderzoeken hetzelfde.
De epidemiologische driehoek
Elke epidemioloog heeft als ziektedetective een uitgebreide toolbox nodig om aanwijzingen te vinden en te onderzoeken. En het middelpunt van de toolbox van elke epidemioloog is de zogenaamde epidemiologische driehoek.
De driehoek is een model om het verband uit te leggen tussen de oorzaak van een ziekte en de omstandigheden waaronder deze zich kan voortplanten of verspreiden. De driehoek heeft drie hoeken die het 'wie, wat en waar' van elke goede vraag voorstellen. Het 'wie' is de gastheer of de persoon die de ziekte heeft. Het 'wat' is de agent of de oorzaak van de ziekte. En het 'waar' is de omgeving, of de externe factoren die de overdracht van de ziekte mogelijk maken en helpen.
Het doel van een epidemioloog is om informatie te ontdekken die kan helpen bij het verbreken van ten minste één verbinding tussen de hoeken van de driehoek, het verbreken van de verbinding tussen de gastheer, de agent en de omgeving en het stoppen van de ziekte in zijn sporen.
"Vroeger, als een arts de bug vond waardoor mensen ziek werden, dachten sommigen misschien dat het probleem was opgelost", zei Rebecca Prevots, een epidemioloog bij het National Institute of Allergy and Infectious Diseases, in een interview met Infectious Ziekten Hub. "Nu weten we dat het vinden van het organisme niet alleen voldoende is - epidemiologie is een integrerende discipline, en we moeten begrijpen hoe de gastheer en de omgeving op elkaar inwerken om ziekten te veroorzaken. Door geavanceerde onderzoeksopzet en analytische technieken te gebruiken, kunnen epidemiologen informatie gebruiken zowel over de mensen of gastheren, inclusief genetische risicofactoren, en de organismen. "
Epidemiologie en de pandemie van het coronavirus
In maart 2020, tijdens de COVID-19-pandemie, hebben epidemioloog Neil Ferguson en collega-onderzoekers van het Imperial College London een wiskundig model vrijgegeven waarin de mogelijke impact van de ziekte wordt uiteengezet als er al dan niet verschillende preventiemethoden worden toegepast. Het nieuwe coronavirus, dat begon in Wuhan, China, verspreidde zich snel over de hele wereld en overweldigde ziekenhuisbedden met patiënten die leden aan acute ademhalingsproblemen en andere complicaties.
"We gebruiken de recentste schattingen van de ernst om aan te tonen dat beleidsstrategieën die erop gericht zijn de epidemie te verminderen de sterfte zouden kunnen halveren en de piekvraag in de gezondheidszorg met tweederde kunnen verminderen, maar dat dit niet genoeg zal zijn om te voorkomen dat de gezondheidsstelsels worden overweldigd," zei Ferguson in een uitspraak.
Ferguson en zijn team bevalen vervolgens "intensievere en sociaal ontwrichtende interventies" aan, zoals grootschalige sociale afstand, om de overdracht van het virus te vertragen en de dood van miljoenen te voorkomen. De aanbevelingen van zijn team werden in veel landen openbaar beleid in de hoop de exponentiële groei van nieuwe zaken af te vlakken.
