NASA's Mars Odyssey-orbiter is vandaag met succes opnieuw opgestart om mogelijke toekomstige problemen met geheugenbeschadiging van de belangrijkste systemen te verhinderen en met de hoop het gebruik van back-upsystemen te herstellen. Het ruimtevaartuig volgde de opdrachten om af te sluiten en vervolgens opnieuw op te starten, een strategie waarvan ingenieurs hoopten dat ze eventuele geheugenfouten zouden opheffen. De procedure herstelde ook de ingebouwde set back-upsystemen van Odyssey, de 'B-kant' van het ruimtevaartuig, waardoor het in de toekomst indien nodig kon worden gebruikt. "Bijna twee jaar lang wisten we niet zeker of de back-upsystemen bruikbaar zouden zijn, dus dankzij deze succesvolle herstart hebben we hun gezondheid en beschikbaarheid voor toekomstig gebruik kunnen vaststellen", zegt Odyssey Project Manager Philip Varghese van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
Ingenieurs zouden de reboot op 10 maart uitvoeren, maar een onverwachte temperatuurstijging van de sterrencamera in het Odyssey-navigatiesysteem zorgde voor uitstel van de procedure. Ingenieurs identificeerden de oorzaak als een verwarmingscircuit dat tijdelijk 'vast' zat. Het circuit was uitgeschakeld voordat het vandaag opnieuw werd opgestart.
Geheugenbeschadiging wordt veroorzaakt door inslagen van kosmische straling en andere effecten van de ruimtestralingsomgeving. Deze herstart was geen risicoloze gebeurtenis, maar het Odyssey-team en NASA hebben de risico's van een koude herstart zorgvuldig afgewogen tegen het risico van niets doen, en besloten dat het het beste was om nu opnieuw op te starten in plaats van te wachten op mogelijke problemen opduiken.
Odyssey, die ook dienst doet als communicatiemiddel voor de Mars Exploration Rovers, draait sinds 2001 in een baan om Mars. Odyssey is nooit overgestapt van zijn primaire set componenten, de "A-kant", naar de back-upset, die een identieke computer bevat processor, navigatiesensoren, relaisradio en andere componenten. In maart 2006 werd de reserve aan de B-zijde van een component voor het beheer van de stroomverdeling onbruikbaar. Analyse door ingenieurs bracht een mogelijkheid aan het licht dat het opnieuw opstarten van Odyssey dat onderdeel zou kunnen herstellen, maar dat was tot op heden niet gebeurd. En nu lijkt de B-kant te werken.
Het Odyssey-team begon na de herstart met een reeks stappen om het ruimtevaartuig de komende dagen voorzichtig weer volledig te laten functioneren. Odyssey en alle wetenschappelijke instrumenten zouden volgende week weer terug moeten zijn om Mars te bestuderen.
