Met het nieuwe NASA-budget voor 2011 dat meer ruimtewetenschappelijke activiteiten mogelijk maakt, heeft het ruimteagentschap de Cassini-missie verlengd om Saturnus en zijn manen te verkennen tot 2017. “Dit is een missie die ons blijft verrassende wetenschappelijke resultaten opleveren en ons oogverblindende nieuwe vergezichten toont ", Zegt Jim Green, directeur van de planetaire wetenschapsafdeling van NASA. "De verbluffende ontdekkingen en afbeeldingen van de historische reiziger hebben een revolutie teweeggebracht in onze kennis van Saturnus en zijn manen." Dit is de tweede missie-uitbreiding voor Cassini, en de nieuwe "Solstice Mission" zal wetenschappers in staat stellen seizoens- en andere weersveranderingen op lange termijn op de planeet en haar manen te bestuderen.
De Cassini-missie krijgt 60 miljoen dollar per jaar om haar studie van het Saturnus-systeem voort te zetten.
"De uitbreiding biedt een unieke kans om de seizoensveranderingen van een buitenste planetenstelsel helemaal van de winter tot de zomer te volgen", zegt Bob Pappalardo, Cassini-projectwetenschapper. "Enkele van de meest opwindende ontdekkingen van Cassini liggen nog in het verschiet."
Cassini arriveerde net na de noordelijke winterzonnewende van Saturnus en deze verlenging gaat door tot een paar maanden na de noordelijke zomerzonnewende in mei 2017. De noordelijke zomerzonnewende markeert het begin van de zomer op het noordelijk halfrond en de winter op het zuidelijk halfrond.
Een volledige seizoensperiode op Saturnus is nooit op dit detailniveau bestudeerd. Het Solstice-missieschema vraagt om 155 extra banen over de hele planeet, 54 flybys van Titan en 11 flybys van de ijzige maan Enceladus.
De missie-uitbreiding stelt wetenschappers ook in staat om observaties van de ringen van Saturnus en de magnetische bel rond de planeet die bekend staat als de magnetosfeer, voort te zetten. Het ruimtevaartuig zal herhaaldelijk duiken tussen Saturnus en zijn ringen om diepgaande kennis van de gasreus te verkrijgen. Tijdens deze duiken bestudeert het ruimtevaartuig de interne structuur van Saturnus, de magnetische fluctuaties en de ringmassa.
Cassini werd in oktober 1997 gelanceerd met de Huygens-sonde van de European Space Agency. Het ruimtevaartuig arriveerde in 2004 in Saturnus. De sonde was uitgerust met zes instrumenten om Titan, de grootste maan van Saturnus, te bestuderen. De 12 instrumenten van Cassini leveren al bijna zes jaar lang een dagelijkse stroom gegevens van het systeem van Saturnus.
"Het ruimtevaartuig doet het opmerkelijk goed, ook al verdragen we de verwachte effecten van leeftijd na het loggen van 2,6 miljard mijl op zijn kilometerteller", zegt Bob Mitchell, Cassini programmamanager bij JPL. “Deze extensie is belangrijk omdat er nog veel te leren valt op Saturnus. De planeet zit vol met geheimen en ze geeft ze niet gemakkelijk op. "
Cassini's reisboek bevat meer dan 210.000 afbeeldingen; informatie verzameld tijdens meer dan 125 revoluties rond Saturnus; 67 flybys van Titan en acht close flybys van Enceladus. Cassini heeft onverwachte details onthuld in de kenmerkende ringen van de planeet, en waarnemingen van Titan hebben wetenschappers een glimp gegeven van hoe de aarde zou kunnen zijn geweest voordat het leven evolueerde.
Kijk voor meer informatie over de missie op de Cassini-website.
