Gevolgen met zeer grote asteroïden zijn zeldzaam. Afbeelding tegoed: ESA Klik om te vergroten
Asteroïden raken de aarde niet vaak, maar als ze dat wel doen, kunnen de resultaten catastrofaal zijn. Een nieuwe missie, Don Quijote genaamd, zal in 2011 worden gelanceerd en een impactorsonde in een asteroïde gooien om te zien wat er gebeurt. Een ruimtevaartuig in een baan blijft in een baan rond de asteroïde en blijft de nawerkingen van de inslag bestuderen. Er zijn nu drie Europese teams die werken aan voorbereidende studies voor de potentiële missie.
Als een grote asteroïde zoals de recent geïdentificeerde VD17 uit 2004 - met een diameter van ongeveer 500 m en een massa van bijna 1000 miljoen ton - met de aarde botst, kan dat voor een groot deel van onze planeet een ramp betekenen. Als onderdeel van ESA's missie om de aarde af te buigen, Don Quijote, voeren drie teams van Europese industrieën nu onderzoeken uit hoe dit te voorkomen.
ESA pakt al geruime tijd het probleem aan om te voorkomen dat grote Near-Earth Objects (NEO's) met de aarde in botsing komen. In 1996 riep de Raad van Europa het Agentschap op om actie te ondernemen als onderdeel van een "wereldwijde langetermijnstrategie voor het verhelpen van mogelijke gevolgen". Al snel volgden aanbevelingen van andere internationale organisaties, waaronder de VN en de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO).
Naar aanleiding van deze en andere oproepen heeft ESA via haar General Studies Program (SAP) opdracht gegeven tot een aantal dreigingsevaluaties en missiestudies. In juli 2004 werd de voorbereidende fase afgerond toen een door ESA aangewezen panel van deskundigen adviseerde het Don Quijote asteroïde-afbuigende missieconcept maximale prioriteit te geven bij de implementatie.
Nu is het tijd voor de industrie om hun beste ontwerpoplossingen voor de missie voor te stellen. Na een aanbesteding en het daaropvolgende evaluatieproces hebben drie industriële teams een contract ontvangen voor het uitvoeren van de missie fase-A-onderzoeken. :
- een team met Alcatel Alenia Space als hoofdaannemer omvat onderaannemers en consultants uit heel Europa en Canada; Alcatel Alenia Space heeft de Huygens Titan-sonde ontwikkeld en werkt momenteel aan de ExoMars-missie
- een consortium onder leiding van EADS Astrium, met onder meer Deimos Space uit Spanje en consultants uit verschillende Europese landen, brengt hun ervaring met het ontwerpen van vele succesvolle ESA-interplanetaire missies zoals Rosetta, Mars en Venus Express met zich mee
- een team onder leiding van QinetiQ (VK), met bedrijven en partners in Zweden en België, put uit hun expertise in mini- en microsatellieten, waaronder ESA's SMART-1- en Proba-projecten
Deze maand zijn de drie teams aan de slag gegaan en in oktober zal een cruciale mijlpaal plaatsvinden, wanneer de studies door ESA zullen worden beoordeeld met de steun van een internationaal panel van experts. De resultaten van deze fase zijn volgend jaar beschikbaar.
Het risico is echter nog steeds klein en kan nog verder afnemen als er nieuwe waarnemingen worden gedaan. Maar als dit of een ander object van vergelijkbare grootte, zoals 99942 Apophis, een asteroïde die in 2029 dicht genoeg bij de aarde zal komen om met het blote oog zichtbaar te zijn, dan zou de vrijkomende energie equivalent kunnen zijn aan een significante fractie van het nucleaire arsenaal van de wereld, wat resulteert in verwoesting over de landsgrenzen heen.
Gelukkig zijn inslagen met zeer grote asteroïden ongebruikelijk, hoewel inslagen met kleinere asteroïden minder onwaarschijnlijk zijn en op tijd ver weg zijn. In 1908 verwoestte een asteroïde die boven Siberië explodeerde een onbevolkt bosgebied van meer dan 2000 km2; als het een paar uur later was aangekomen, had Sint-Petersburg of Londen in plaats daarvan kunnen worden geraakt.
Asteroïden maken deel uit van de geschiedenis van onze planeet. Zoals iedereen die de Barringer Meteor Crater in Arizona, VS bezoekt of een kleine telescoop op de maan richt, kan zien, is er voldoende bewijs dat de aarde en haar kosmische buurt een periode van zware asteroïdebombardementen hebben doorgemaakt. Alleen al op aarde zijn de overblijfselen van meer dan 160 inslagen geïdentificeerd, waarvan sommige zo berucht zijn als de Chicxulub-krater op het schiereiland Yucatan in Mexico, vermoedelijk een spoor van de asteroïde die de uitsterving van de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden veroorzaakte.
Botsingen hebben de geschiedenis van ons zonnestelsel gevormd. Omdat asteroïden en kometen overblijfselen zijn van de turbulente periode waarin de planeten werden gevormd, lijken ze in feite op 'tijdcapsules' en hebben ze een ongerept record van die vroege dagen. Door deze objecten te bestuderen, is het mogelijk om meer te leren over de evolutie van ons zonnestelsel en ‘hints’ over de oorsprong van het leven op aarde.
Komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko is een van deze primitieve bouwstenen en zal in 2014 worden bezocht door ESA's Rosetta-ruimtevaartuig, als onderdeel van een zeer ambitieuze missie - de eerste die ooit op een komeet landde. Rosetta zal ook twee belangrijke riem-asteroïden (Steins en Lutetia) bezoeken op weg naar komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko. De missie zal ons helpen te begrijpen of het leven op aarde is begonnen met behulp van materialen zoals water en organismen die door ‘komeetzaaien’ naar onze planeet zijn gebracht.
Het Science-programma van ESA kijkt al naar toekomstige uitdagingen en het plan Cosmic Vision 2015-2025 heeft een asteroïde-oppervlakmonsterretour geïdentificeerd als een van de belangrijkste ontwikkelingen die nodig zijn om ons begrip van de geschiedenis en samenstelling van ons zonnestelsel te vergroten.
Asteroïden en kometen zijn fascinerende objecten die op planetaire schaal leven kunnen geven of nemen. Experts over de hele wereld steken al hun energie en enthousiasme in het ontcijferen van de mysteries die ze met zich meedragen.
Met een voorlopige lancering gepland voor 2011, zal Don Quijote dienen als een 'technologische verkenner', niet alleen om de kans te verkleinen dat de aarde wordt geraakt door een grote NEO, maar ook voor de ambitieuze reizen om ons zonnestelsel te verkennen dat ESA zal blijven aan boord gaan. De studies die nu door de Europese industrie worden uitgevoerd, zullen de testmissie van Don Quijote een stap dichterbij brengen.
Oorspronkelijke bron: ESA Portal
