Op een heldere nacht, weg van de felle lichten van een stad, kun je met het blote oog de vlek van de Andromeda-melkweg zien. Met een telescoop in de achtertuin kun je het zusterstelsel van de Melkweg goed bekijken. Met krachtige observatoria is het mogelijk om diep in Andromeda te kijken, wat astronomen al decennia doen.
Nu hebben astronomen die door gegevens van de ESA's XMM Newton-ruimtetelescoop kammen iets zeldzaams gevonden, althans voor Andromeda; een draaiende neutronenster. Hoewel deze objecten veel voorkomen in de Melkweg (astronomen denken dat er meer dan 100 miljoen zijn), is dit de eerste die in Andromeda is ontdekt.
Een neutronenster is het overblijfsel van een massieve ster die supernova werd. Het zijn de kleinste en meest dichte stellaire objecten die we kennen. Neutronensterren zijn volledig gemaakt van neutronen en hebben geen elektrische lading. Ze draaien snel en kunnen elektromagnetische energie uitstralen.
Als de neutronenster op de juiste manier op de aarde is gericht, kunnen we hun uitgezonden energie als pulsen detecteren. Zie ze als vuurtorens, met hun straal die over de aarde veegt. De energiepulsen werden voor het eerst gedetecteerd in 1967 en kregen de naam pulsar. ” We ontdekten eigenlijk pulsars voordat we wisten dat neutronensterren bestonden.
Veel neutronensterren, waaronder deze, bestaan in binaire systemen, waardoor ze gemakkelijker te detecteren zijn. Ze kannibaliseren hun metgezel en trekken gas uit de metgezel in hun magnetische velden. Daarbij zenden ze pulsen van röntgenenergie met hoge energie uit.
De ster in kwestie, die astronomen met hun karakteristieke flair voor taal 3XMM J004301.4 + 413017 hebben genoemd, draait snel: eenmaal per 1,2 seconden. Het is een naburige ster die er om de 1,3 dagen om draait. Hoewel deze feiten bekend zijn, zal een meer gedetailleerd begrip van de ster moeten wachten op meer analyse. Maar 3XMM J004301.4 + 413017 lijkt een exotisch object te zijn.
"Het zou kunnen zijn wat we een 'eigenaardige binaire pulsar met lage massa röntgenstralen' noemen - waarbij de begeleidende ster minder zwaar is dan onze zon - of als alternatief een binair systeem met gemiddelde massa, met een metgezel van ongeveer twee zonsmassa's, ”, Zegt Paolo Esposito van INAF-Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milaan, Italië. "We moeten meer waarnemingen van de pulsar en zijn metgezel doen om te helpen bepalen welk scenario waarschijnlijker is."
"We zijn nu in een betere positie om meer van dit soort objecten te ontdekken in Andromeda, zowel met XMM-Newton als met toekomstige missies zoals ESA's volgende generatie high-energy observatorium, Athena," voegde Norbert Schartel, ESA's XMM-Newton project toe wetenschapper.
Deze ontdekking is het resultaat van EXTraS, een Europees project dat door XMM Newton-gegevens kamt. "EXTraS-ontdekking van een 1,2-s röntgenpulsar in M31" door P. Esposito et al., Is gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 457, pp L5-L9, uitgave 1 maart 21, 2016.
