Laat dit voorjaar geen heimelijke Mercurius door je vingers glippen. Als je Mercury nog nooit hebt gezien, zal het je misschien verbazen hoe helder het kan zijn. Dit geldt vooral in het begin van zijn verschijning, wanneer de planeet eruitziet als een miniatuur ‘volle maan’.
Zowel Venus als Mercurius doorlopen fasen die identiek zijn aan die van de maan. Wanneer Mercurius tussen ons en de zon is, is het een dunne halve maan, wanneer hij naar één kant gaat, een 'halve maan' en wanneer hij aan de andere kant van de zon een volle maan is. Deze verschijning van de planeet is uitstekend omdat het pad van Mercurius halverwege de lente steil naar de horizon helde.
We beginnen het weekend met Mercury bijna vol en helderder dan de ster Arcturus. Twilight tempert zijn uitstraling, maar:
* Zoek een locatie met een wijd open uitzicht op het noordwesten zo ver mogelijk tot aan de horizon.
* Klik HIER om je zonsondergangstijd te krijgen en ongeveer 30-40 minuten na zonsondergang op zoek te gaan naar de planeet in de richting van de zonsondergang.
* Steek je arm naar de noordwestelijke horizon en kijk iets meer dan één verticaal gehouden vuist (10-12 graden) erboven voor een enkelvoudig, sterachtig object. Gevonden? Gefeliciteerd - dat is Mercury!
* Geen geluk? Begin in plaats daarvan met een verrekijker en veeg de heldere zonsondergang op totdat je Mercurius vindt. Als je eenmaal precies weet waar je moet kijken, laat je de verrekijker uit je ogen zakken en zou je de planeet moeten zien zonder optische hulp. En voordat ik het vergeet - zorg ervoor dat je de verrekijker op een ver object zoals een wolk of de maan richt voordat je begint te vegen. Ik garandeer je dat je Mercury niet zult vinden als het niet scherp is.
Door een telescoop ziet Mercurius er op dit moment uit als een maan, maar de fase zal afnemen naarmate hij verder naar 'links' of naar het oosten van de zon beweegt. Grootste oostelijke verlenging gebeurt op 24 mei. Op en rond die datum zal de planeet het verst van de zon verwijderd zijn en 12-14 graden hoog staan 40 minuten na zonsondergang van de meeste plaatsen in het midden van het noorden.
De planeet vervaagt eind mei en wordt begin juni moeilijk te zien. Inferieure conjunctie, wanneer Mercurius tussen de aarde en de zon passeert, vindt plaats op 19 juni. In tegenstelling tot Venus, dat door de halve maan heen briljant blijft, verliest Mercurius zoveel reflecterend oppervlak als een halve maan dat het vervaagt tot magnitude +3. De grotere afstand tot de aarde, het ontbreken van reflecterende wolken en de kleinere afmetingen kunnen niet op tegen de dichter, helderder en groter Venus.
Mercury's hellende baan van 7 graden betekent dat hij doorgaans ver boven of onder de zonneschijf glijdt bij inferieure conjunctie. Maar ergens tussen 3 en 13 jaar in november of mei gaat de planeet direct tussen de aarde en de zon door inferieure conjunctie en we zijn getuige van een doorvoer. Dit laatste gebeurde voor Amerikaanse waarnemers op 8 november 2006; de volgende doorvoer vindt precies twee jaar na vandaag plaats9 mei 2016. Dat evenement zal breed zichtbaar zijn in Noord- en Zuid-Amerika, West-Europa en Afrika. Na zoveel plezier te hebben gekeken naar de Juni 2012 doorvoer van VenusIk kan niet wachten.
