Het is de laatste tijd een tijd van mijlpalen geweest voor Mars-rovers! Vorige maand (op 26 januari 2018) kondigde NASA aan dat de Nieuwsgierigheid rover had in totaal 2.000 dagen op Mars doorgebracht, wat neerkomt op 5 jaar, 5 maanden en 21 dagen. Dit was vooral indrukwekkend aangezien de rover slechts bedoeld was om te functioneren op het oppervlak van Mars gedurende 687 dagen (iets minder dan twee jaar).
Maar als het gaat om een lange levensduur, heeft niets het Kans rover verslaan! in tegenstelling tot Nieuwsgierigheid, die op zonne-energie vertrouwde op een multi-missie radio-isotoop thermo-elektrische generator (MMRTG), zag de kans op zonne-energie onlangs zijn vijfduizendste zonsopgang op Mars. Dit betekent dat de rover 5000 sols continu in bedrijf is gebleven, wat neerkomt op 5137,46 aardse dagen.
Deze vijfduizendste zonsopgang begon op vrijdag 16 februari 2018 - ongeveer 14 aardse jaren (en 7,48 Marsjaren) nadat de rover voor het eerst was geland. Vanaf zijn positie aan de westelijke rand van de Endeavour-krater verscheen de zonsopgang boven de oostelijke rand van het bekken, ongeveer 22 km (14 mijl) verderop. Deze locatie, een derde van de weg naar “Perseverance Valley”, is meer dan 45 km verwijderd van Kansen originele landingsplaats.
Dit is vooral indrukwekkend als je bedenkt dat de oorspronkelijke wetenschappelijke missie alleen bedoeld was om 90 sols (92,47 aardse dagen) mee te gaan en NASA niet had verwacht dat de rover zijn eerste Martiaanse winter zou overleven. En toch heeft de rover niet alleen al die tijd overleefd, hij blijft wetenschappelijke ontdekkingen van de Rode Planeet terugsturen. Zoals John Callas, de Opportunity Project Manager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, uitlegde in een NASA-persbericht:
"Vijfduizend sol na de start van onze missie van 90 sol, deze verbazingwekkende rover laat ons nog steeds verrassingen zien op Mars ... We hebben veel mijlpalen bereikt, en dit is er nog een, maar belangrijker dan de cijfers zijn de verkenning en de wetenschappelijke ontdekkingen."
Zo heeft de rover ons sinds zijn komst voorzien van 225.000 afbeeldingen en onthuld dat het oude Mars ooit de thuisbasis was van uitgebreid grondwater en oppervlaktewater. Vanaf 2008 begon het zich een weg te banen door de Endeavour-krater om een kijkje te nemen in het verleden van Mars. Tegen 2011 had het de kraterrand bereikt en bevestigd dat er ooit mineraalrijk water door het gebied stroomde.
Momenteel gebruiken onderzoekers Kans om de processen te onderzoeken die Perseverance Valley hebben gevormd, een gebied dat afdaalt langs de helling van de westelijke rand van de Endeavour Crater. Ook hier, Kans heeft een aantal fascinerende dingen geleerd over de Rode Planeet. De rover heeft bijvoorbeeld waarnemingen gedaan van mogelijke 'rotsstrepen' in de vallei, wat een indicatie kan zijn voor de oorsprong van de vallei.
Deze strepen zijn interessant voor wetenschappers vanwege de manier waarop ze lijken op rotsstrepen die hier op aarde op berghellingen verschijnen, die het resultaat zijn van herhaalde cycli van bevriezen en ontdooien op natte grond. Op Mauna Kea bijvoorbeeld, bevriest de grond elke nacht, maar is vaak droog vanwege de extreme hoogte. Hierdoor zetten bodems met hoge concentraties slib, zand en grind uit, waardoor de grotere deeltjes omhoog worden geduwd.
Deze deeltjes vormen dan strepen als ze naar beneden vallen, of worden verplaatst door wind of regenwater, waardoor de grond in deze ruimte minder uitzet. Dit proces herhaalt zich keer op keer en creëert een patroon dat leidt tot duidelijke strepen. Net zo Kans waargenomen, zijn er hellingen binnen de Volhardingsvallei waar de bodem en grinddeeltjes lijken te zijn gevormd tot rijen die parallel lopen aan de helling, afwisselend tussen rijen met meer en minder grind.
In het geval van de strepen van de Perseverance Valley weten wetenschappers niet precies hoe ze zijn gevormd, maar denken dat ze het resultaat kunnen zijn van water, wind, bergafwaarts transport, andere processen of een combinatie daarvan. Een andere theorie stelt dat dergelijke kenmerken het gevolg kunnen zijn van veranderingen in de helling van Mars (scheefstand) die in de loop van honderdduizenden jaren plaatsvinden.
Tijdens deze periodes neemt de axiale kanteling van Mars toe tot het punt waar water dat aan de polen is bevroren, zal verdampen en dichter bij de evenaar zal afzetten als sneeuw of vorst. Zoals Ray Arvidson, de plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de Washington University, uitlegt: //www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprisesined:
“Een mogelijke verklaring van deze strepen is dat ze overblijfselen zijn uit een tijd van grotere scheefstand toen sneeuwpakkingen op de rand seizoensmatig genoeg smolten om de grond te bevochtigen, en vervolgens vries-dooi cycli de kleine rotsen in strepen organiseerden. Zwaartekrachtafwaartse beweging kan ze verspreiden, zodat ze er niet zo scherp uitzien als toen ze vers waren. "
De kans hebben om deze kenmerken te onderzoeken is daarom een ware traktatie voor de Kans wetenschappelijk team. 'Doorzettingsvallei is een bijzondere plek, alsof je na al die jaren weer een nieuwe missie hebt.' zei Arvidson. "We wisten al dat het anders was dan enige andere Mars-rover ooit heeft gezien, zelfs als we nog niet weten hoe het zich heeft gevormd, en nu zien we oppervlakken die op steenstrepen lijken. Het is mysterieus. Het is spannend. Ik denk dat we door de reeks waarnemingen die we zullen krijgen het kunnen begrijpen. "
Gezien de staat van het oppervlak van Mars, is het een veilige gok dat wind grotendeels verantwoordelijk is voor de rotsstrepen die worden waargenomen in Perseverance Valley. In dit opzicht zouden ze worden veroorzaakt door zand dat vanaf de kraterbodem omhoog wordt geblazen en dat grotere deeltjes parallel aan de helling in rijen sorteert. Zoals Robert Sullivan, lid van een Opportunity science-team van Cornell University, uitlegde:
“Puin van relatief verse inslagkraters is verspreid over het oppervlak van het gebied, wat de beoordeling van de effecten van wind bemoeilijkt. Ik weet niet wat deze strepen zijn, en ik denk niet dat iemand anders zeker weet wat ze zijn, dus houden we ons bezig met meerdere hypothesen en verzamelen we meer gegevens om erachter te komen. "
Ondanks dat hij iets meer dan 14 jaar in dienst is en veel tegenslagen heeft geleden, Kans is opnieuw in staat om dingen te onthullen over het verleden van Mars en hoe het zich heeft ontwikkeld tot wat het nu is. Laat nooit gezegd worden dat een oude rover geen nieuwe geheimen kan onthullen! Als er één ding is Kans heeft bewezen tijdens zijn lange geschiedenis van dienst op Mars, het is dat de underdog enkele van de grootste bijdragen kan leveren.
