Een Britse wetenschappelijke basis op Antarctica is op weg naar een nieuwe locatie, om te voorkomen dat ze op drift raakt door een scheur in een drijvende ijsplaat.
De British Antarctic Survey (BAS) kondigde op oudejaarsavond aan dat de eerste module van het Halley VI Research Station door trekkers naar een nieuwe locatie op de Brunt Ice Shelf in de Weddellzee op Antarctica werd getrokken, 23 kilometer ten oosten van de voormalige plaats.
De overige zeven hoofdgebouwen van de modulaire onderzoeksbasis worden de komende weken naar de nieuwe locatie gesleept, omdat het verhuisteam tijdens de korte Antarctische zomer profiteert van de 24 uur daglicht.
"Het waren een paar zeer positieve dagen voor het team", publiceerden BAS-functionarissen op de Facebook-pagina van de organisatie op 31 december. "Gisteravond slaagden ze erin de eerste van de acht Halley-modules met succes naar de nieuwe site in Halley 6a te slepen. "
De moderne Halley-basis is het zesde Britse onderzoeksstation met die naam dat sinds 1956 op de drijvende Brunt Ice Shelf is gebouwd. Elk van de hoofdmodules is uitgerust met hydraulische poten en ski's, maar dit is de eerste keer dat ze zijn verplaatst sinds de nieuwe basis werd operationeel in 2012.
De Brunt Ice Shelf is typisch ongeveer 150 meter dik. Maar wetenschappers hebben geleerd dat een lange sluimerende kloof in het ijs ten zuidoosten van de basis nu elk jaar met meer dan 1 mijl (1,7 kilometer) groeit en dreigt de basis uiteindelijk af te snijden van het binnenland van de ijsplaat.
Onderzoeken van de ijsplaat hebben een nieuwe locatie voor de basis gevonden, landinwaarts van de kloof, en de voorbereidingen voor de verplaatsing van de basisgebouwen zijn vorig jaar begonnen, aldus de BAS.
Onderweg
Nu de verhuizing van de Halley-basis aan de gang is, hebben de BAS-medewerkers nog maar een paar weken van de poolzomer over om de verhuizing te voltooien.
"Elk zomerseizoen is erg kort - ongeveer negen weken", zei Tim Stockings, directeur van de operations-afdeling van BAS in een verklaring. 'En omdat het ijs en het weer onvoorspelbaar zijn, moeten we flexibel zijn in onze aanpak.'
"We willen vooral de verstoring van de wetenschappelijke programma's tot een minimum beperken. We hebben de verhuizing gefaseerd gepland - de wetenschappelijke infrastructuur die omgevingsgegevens vastlegt, blijft op zijn plaats terwijl de modules van het station worden verplaatst", aldus Stockings.
De BAS hoopt dat de Halley VI-basis tegen de zomer van 2017/2018 op Antarctica volledig operationeel zal zijn op de nieuwe locatie, wanneer ook de milieuprogramma's zullen worden verplaatst.
De communicatiemanager van BAS, Athena Dinar, zei dat het tot 15 uur zou duren voordat gespecialiseerde tractoren elk van de acht Halley-modules over de 23 kilometer naar de nieuwe locatie zouden slepen. "Het zal heel langzaam gaan, omdat de modules nog niet eerder zijn gesleept", vertelde ze WordsSideKick.com.
De acht belangrijkste Halley-modules bieden accommodatie en onderzoeksfaciliteiten voor ongeveer 60 Britse wetenschappers en ondersteunend personeel tijdens de zomermaanden op Antarctica, zei Dinar. Tijdens de wintermaanden houden enkele personeelsleden de basis operationeel en houden de experimenten draaiende.
Kijken naar de lucht
De Britse Halley-basis heeft een belangrijke rol gespeeld bij het bestuderen van de atmosfeer van de aarde. Weer- en atmosferische gegevens, inclusief metingen van ozon in de bovenste atmosfeer van de aarde, zijn verzameld sinds de eerste basis, Halley I, in 1956 werd opgericht, volgens de BAS.
In 1985 ontdekten wetenschappers van Halley VI het "ozongat" van Antarctica - een gebied met door ozon verarmde lucht in de bovenste atmosfeer boven het continent dat tijdens de zuidpoolbron verergert.
Daaropvolgend onderzoek bracht het gat in de ozonzone van Antarctica in verband met de ophoping in de bovenste atmosfeer van de aarde van op chloor gebaseerde chemicaliën, zoals de chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) die ooit werden gebruikt als koelmiddel en in spuitbussen. De ontdekking leidde tot de ontwikkeling van het Montreal Protocol, een wereldwijde inspanning die in 1987 werd aangenomen om het gebruik van CFK's en andere ozonafbrekende chemicaliën te elimineren.
Naast voortdurende metingen van de ozonlaag en andere fysische processen in de atmosfeer, omvatten de huidige onderzoeksprogramma's bij Halley VI onder meer het voordeel van de locatie van de basis nabij de zuidpool om interacties tussen de zonnewind en de magnetische velden van de aarde te monitoren, wat kan leiden tot frequente vertoningen van de aurora australis of zuidelijk licht.
